72:悪夢の光景

「――様、ベニー様！　しっかり目を覚まして下さい！！」

「……はっ！」

　気が付くと、レッドリオはダイに助け起こされていた。頬がじんじんと痛むのは、かなり強い力で叩かれたからだろう。いくら気安い関係だからと言っても、王子に対して遠慮がなさ過ぎだ。

「……何があったんだ？」

「そりゃこっちが聞きたいですよ」

　どうやら気絶していたらしい。その間にダイや騎士団がレッドリオの魔力印を辿ってこちらへ駆け付けたようなのだが、周囲は地獄と化していた。

　鍾乳洞の中をクロエのような黒髪が埋め尽くし、生き物のようにうねっている。騎士たちが何とか進もうとして藻掻いているが、絡まってしまい身動きが取れない。

　中央には黒髪、赤眼と化した女が高笑いし続けていた。

「何です？　あの化け物は」

「……モモだ」

「えっ」

　信じられない、と言いたげにダイはモモから視線をレッドリオに移す。それはレッドリオも同感だった。自分たちを利用していたと言うだけでは、こんなにもショックを受けたりはしない。女と言うものは多かれ少なかれ、打算的な生き物だからだ。しかし、聖教会に認められた聖女が魔女になるなど、誰が信じようか。

（……いや、モモ本人が言っていたな。聖女が魔女になる事もあると。ただし、クロエの事だったが）

「魔女は、あいつだったんだ。モモは古(いにしえ)の魔女ヨルダの封印を解いて、あのような姿になった」

「へえ……」

　ダイは驚いていたが、思ったよりもダメージは受けていない。そんな事もあるんだろう、ぐらいにしか受け止めていないようだ。

「ショックじゃないのか、好きな女が化け物に変わり果ててしまって」

「そりゃあ、俺のタイプは守ってあげたくなる、か弱い女だけど。俺のお袋だって、今でこそ親父を尻に敷いてるけど、昔はお淑やかだって言うし。姉ちゃんも俺をどつき回せるほど強いのに、婚約者から見れば女神なんだって。

本当に好きなら、魔女である事もひっくるめて受け止めてあげるべきじゃないっすかね」

　ダイが悟ったような事を言い出す。モモに出会うまで、恋愛なんて腹の足しにもなりゃしない、なんて興味も持たなかった男がだ。クロエに会いにグレースの宿屋に押しかけてから、急に大人になってしまったようだ。

「……とか何とか言って、キサラに鞍替えしたからもう他人事なんだろう」

「いやぁ～……へっへっへ」

　ツッコまれて照れ臭そうに頭を掻くダイ。少し前までレッドリオたちと共にモモを天使だと崇めていたくせに、一抜けて幸せそうなのが腹立たしい。

（裏切り者め……フラれてしまえ！）

　憎々しげに睨み付けるが、ダイはそんな視線を気にする風もなく状況を確認する。

「ここはあの髪の毛が襲ってこない場所ですが、あれを何とかしないと動く事もできません」

　ダイが指差す先には、襲い来る髪と戦う騎士たちの姿があった。ズバッと切られた髪は、途端にドロドロと溶け出し瘴気を撒き散らす。充満した瘴気からは魔獣が生まれ、魔女と戦おうとする彼等の妨害をする。

　ある者は瘴気にやられ、ある者は髪に絡めとられ、またある者は魔獣との戦闘で傷を負う。このままでは全滅の危機にあった。

（俺の、せいなのか……俺に見る目がなかったから、よりによって魔女を『真の聖女』などと）

　ぐっと剣を握りしめ、レッドリオが立ち上がる。自分たちの我儘で引き起こした事態に、これ以上犠牲者を出す訳にはいかない。ダイはモモの下へ向かおうとするレッドリオを慌てて止めた。

「どこ行くんですか。ベニー様までやられてしまったら、この国はどうなるんです」

「キースがいるだろう。あいつの事だ、何か策があるからこそけしかけたんだろうさ」

「だったら、ここでわざわざやられにいく事はない。主君を見殺しにすれば、俺が親父に殺されちまう」

「離せ、これはけじめなんだ！　俺が、モモを止めないと……」

　羽交い絞めにされながらも、モモに向かって手を伸ばす。クロエが、許されたにもかかわらず「けじめだ」と言っていた気持ちが理解できた。たとえ神が許しても、自分を罰しなければ自身が許せない。

（まさか、あいつに共感できる日が来るとはな……クロエ、生きて戻れるかは分からんが、もう一度会えたら頭の一つでも下げてやる）

　ダイの腕を振り払ったレッドリオは、自嘲の笑みを浮かべながら剣を構え、突っ込んでいく。光り輝く一閃が魔獣の群れを薙ぎ払うが、すぐにうねる黒髪に手足を封じられてしまう。

　万事休す、と思ったその時、レッドリオは突き飛ばされて地面に転がっていた。その場所には魔獣も髪もない。視界の端に、向こうから慌てて走ってくるダイの姿がある。

「誰、だ……？」