67:ロックとの別れ

　出発の日の朝、クロエは宿の者たちとの別れを惜しんでいた。ラキたちはシンと同様、クロエの護衛のために同行するようだ。ダイもキサラの事があるためか、ついて行きたがったが、きっぱり断られていた。

『ダイ様はまず、王都に戻られるべきだと思います。殿下やモモ様も心配するでしょう』

『でもよぅ……せっかくここからが楽しくなってきたところだってのに』

『貴方、何のためにこちらにいらしたんですか？　……でしたらもうすぐモモ様もこちらに来られるはずですから、しばらく滞在されては』

　まるでこちらの思惑を見透かしているかのような物言いだ。実際、瘴気の濃さが増している事から、そろそろ聖教会がモモを遣わす頃だろうとあたりをつけたのだろうが、それにしてもタイミングがいい。ぎょっとする私とは違い、モモは至って冷静だった。

「ふふ……読んでいたようね。やっぱり彼女は私と同じ」

「？　どう言う意味だ、モモ」

「いえ……上級者向けダンジョンに眠る魔女の魂が、聖女を感じ取っていると言う事です」

　それは聖教会の書庫で話していた、魔女は元々聖女だったと言う話からか。しかしいくら古書に記述されていたからと言って、モモがここまで確信を持って言える根拠は何なのか。これも、聖女の力なのか？

　私の思考は、クロエがロックに呼びかけた事で打ち切られる。

『ロック、貴方はどうするの？　これから……』

『そろそろコランダム王国に戻ろうと思ってる。モモの様子も知れたしな』

『会っていかないの？』

『まあ……ダイに聞いた話だと、元気にやってるみたいだし。王子との婚約はめでたいが、面と向かって会うには、まだ心の整理がつかなくてな……』

　複雑そうな声色のロック。クロエといい雰囲気にはなったが、やはりモモの事は特別なのだろう。どこからともなく「ふふふ、逃がさないわよロック」などと低い声が聞こえてきたが、きっと風の音だ。

『ロック、貴方に会えてよかった。ここで過ごした数日間は、私にとって宝物よ』

『何だよ、大袈裟な……俺もだ、チャコ』

『その偽名も、もう使う事はないでしょうね。ねぇ、最後に本名で呼んでもらっていい？』

　何でもない事のように振る舞っているが、クロエの声は僅かに震えていた。最後は懇願するかのように、寂しさと甘さが入り混じる。ぐしゃぐしゃっと音がして、クロエが小さく呻く。どうもロックがクロエの髪を乱暴に撫でたようだ。

『じゃあな……クロエ』

　ロックがそう言った瞬間、目の前が真っ赤になった。すると聖鳥が「ギエエエエエエッ」と奇声を上げる。モモが迷惑そうにこちらを振り返る。

「ベニー様、羽を毟らないでください」

「あ……すまん」

　無意識だった。私は謝りながら、羽を抜いてしまった箇所を撫でつける。

　しかし、気のせいだろうか。モモの目の色が血のように真っ赤に見えたような……