書籍化記念番外編「赤い仔犬と月の女神」（中編）

「お嬢様、温泉とは何ですか？　結界の外にあるようですが……危険ではないのですか」

　手桶に荷物を入れて山道を歩くクロエに続き、周囲を警戒しながらシンが訊ねる。

「そのために貴方がいるんじゃないの。魔獣の心配なら結界を張ればいいしね」

　クロエの神力なら、二ヶ所同時に結界を張る事も可能だ。もちろん長時間と言う訳にはいかないが、入浴する程度の余裕はある。

「シンは見た事ないんだっけ？　温泉は……あったかい池みたいなものよ。火山が近い証拠でもあるけど、ナンソニア山脈は広いから、そう言う事もあるのかもね」

「火山！？　そんな場所に近付いて、危険はないのですか」

「上級者向けダンジョンって時点で、噴火よりも心配する要素はあるわね」

　そんな話をする内に、周囲を妙な臭いが漂い出した。例えるなら――茹で卵の黄身を数倍濃くしたような。

「着いたわ、あれが温泉よ」

　クロエの指差す先には、岩場に囲まれた泉があった。説明された通り、湯気が立っている。シンが手を浸して確かめたところ、熱湯とまではいかずとも、水温がかなり高くてとてもじゃないが入れそうにない。近くに小川が流れていたので、間の石をどかして水を引き込めば、何とかそこだけは適温にできそうだったが。

「シン、見て。この周辺、結界を張る前から瘴気がほとんどなくて、魔獣の気配もないのよ。温泉も、小川も水質に問題なし。……何かしら。ひょっとして温泉の成分に邪気を祓う効果があるのかもしれないわね。調べてみないと」

「お嬢様、一応は結界を張っておいた方がいいでしょう。魔獣はいなくとも山賊は出るでしょうし、今夜は灯りが必要ないくらい明るい月夜ですから、見られてしまいますよ」

　小川の水を引き込んで即席の露天風呂にするべく、シンは大きな石をいくつか湯の中に投げ入れながら忠告する。クロエが空を見上げると、彼の言う通り満月が出ていた。

「そうね、そうするわ。結界以外にも、周辺には見えにくくした方がいいかも」

　クロエは手を広げて温泉周辺に結界を張った後、小石ほどの大きさの水晶玉を取り出す。それに念じると、指と指の間から黒い煙のようなものが漏れ出し、湯気と混ざり合って、もうもうと辺りを包んだ。

　神力は普段は透明なのだが、水晶を介すと個人の性質に合った色が見られるようになる。クロエを始めとするセレナイト公爵家出身の神職者は、黒い光を発するのが特徴だった。

（いかにも悪者ってイメージだけど……神力の色自体にいいも悪いもないのよね。聖女みたいな特殊な例を除けば、神官じゃないと使えない力だもの）

　シンが結界から一歩外へ出ると、中にいる人影は目を凝らせばやっと輪郭が分かる程度に朧気になる。クロエの姿が見えなくなったのを確認し、シンは近くの岩山の裏へと移動した。

「では私はここにいますから、何かあればお呼びください」

「シンは一緒に入らないの？」

「何を恐ろしい事を仰るんですか。私だって命は惜しいんです」

　軽口を速攻で切り捨てられ、クロエは肩を竦めると、持ち込んだ手桶の中に脱いだ服やカツラを入れた。

「あー…気持ちいい。やっぱり手足を伸ばして浸かれるって最高ね」

　湯船の中で伸びをしながら、クロエは天を仰ぎ見る。空に浮かぶ月は周りの星が見えなくなるほど眩しく、クロエの記憶にあるそれよりも大きくて魔力に満ちている。ロックがメランポスを月光浴に連れ出したのも、魔獣にとっては必要な事なのだ。

「そう言えば、ロックの変身って結局何なのかしら？」

　ロックが変身できたなど、クロエは知らない。周りの人間からすれば、一度も会った事のないロックをグリンダ伯爵だと見抜いた事自体がおかしいのだが、そんな彼女でも知らなかった事はある。その一つが、グリンダ伯爵家の持つ加護だ。キサラの言っていた『変身』とやらも、その力なのだろうか。

「『モモ』にとっては、隣国の神様なんて関係ないからかもね……

実際には世界は箱庭ではないし、いくらでも外に広がっているんだけど」

　それは誰に聞かせるでもない、ただの独り言。月の光に邪魔されて見えにくくなっている星々を、クロエの指が辿る。

「メランポスのおかげで、久しぶりにあ(・)の(・)神(・)話(・)を思い出したわ……カラフレア王国には星を元にした神話はないけれど、そう言う国も探せばあるかも知れないわね。全てが終わったら、外国にも行きたいな。ロックに頼めば連れてってくれないかしら」

　岩に体をもたれさせ、上空を見ながら考え事をしていたクロエは、チャポンと言う水音が聞こえるまで、人の気配に気付けなかった。

（うそ……誰かが結界の中に！？　シンがいる方角とは違う……と言うか、この気配ってロッ）

　クロエの思考は、温泉から発せられる眩い光に打ち切られた。突然の出来事に、何が起こったのかも把握できない。

　分かるのは、岩場の陰から顔を出しているのは予想通りロックで、彼もまた驚いていた事だ。もっとも、クロエは自分の神力が祓われた事に対してだが、ロックの場合はクロエが温泉に入っていた事だろう。

（……はっ、こんなに明るくされたら、今）

「あ、う……」

「ぎゃ――っ、痴漢！！」

　固まっていたロックが何とか動こうとして、視線だけでもと逸らした瞬間、色気のない悲鳴と共に熱い湯がぶっかけられた。

「うぁっぢぃ！！　ごめ、ごめんなさ……うおっ」

（何故敬語？）

　その場から離れようとしたロックが、焦って足を滑らせ岩場の陰に落ちる。一方クロエは、謝罪にツッコミを入れられる程度には冷静さを取り戻していた。手桶から取り出したバスタオルを体に巻き付け、湯船から上がる。

「お嬢様、何があったのですか？　急に温泉が光り出したようですが……」

　そこへ騒ぎを聞き付け、シンが結界内に入ってきた。クロエが許可を出すと、全体に光り輝く温泉を見て呆気に取られている。

「どう言う仕組みなんでしょうね？」

「恐らく何らかのレアアイテムだと思うけど。ロックが投げ入れたみたいだから」

「なるほど……殺しましょう」

　剣を抜きかけるシンを、クロエは慌てて止める。別にロックは覗きに来ていた訳ではなく、元々彼から温泉の話を聞いたクロエが勝手に入ったのだ。しかも神力の色で辺りは真っ暗だった。あの取り乱しようからして、彼女がいるなど思いもしなかったのだろう。

「悪い事したのは、こっち！　事情を説明しないと……」

　そう言ってロックが落ちた辺りに声をかけようとすると――

　ビヨ――ン、と岩陰から何かが飛び出した。

「きゃっ、何！？」

「お嬢様、鹿です」

「鹿！？」

　見れば一匹の鹿が、結界の外の暗がりへと去っていく。この時クロエは、自分が冷静だと思い込んでいたが、実際は立て続けに起こる突拍子もない出来事で、半ばパニックに陥っていた。

（鹿…仔犬…変身……）

「ロック！！」

　クロエは後先考えず、衝動的に鹿の後を追う。見失ったか、と思い立ち止まった時、不意に血の臭いがした。

「グルルル…ガウゥッ！！」

「キャンッ！！」

　その時クロエが見たものは、魔獣が獲物を捕らえる瞬間だった。喉元に食らい付かれ、幹に叩き付けられた鹿はピクリとも動かない。獲物を仕留めた魔獣は悠々と食事にありつき始めた。

「あ…あ……」

　クロエは声も出ない。鹿の肉を貪る魔獣は、無防備なクロエを前にしても、襲ってくる気配はない。何故なら魔獣にとってクロエは……

「メランポス……？」

　名付け親だったからだ。その姿は愛らしい仔犬からは一転して、恐ろしい怪物だった。これがメランポスの本性――ガルムの正体だった。

「やめて、メランポス……それはロックよ、お前の主なの！」

　ふらふらと近寄ってくるクロエに何を勘違いしたのか、その手にビシャッと何かが投げられる。それが血塗れの臓物の破片だと分かった瞬間、吐き気よりも猛烈な後悔と喪失感が襲ってきて、ボロッと涙が零れた。

（わ…私が『メランポス』なんて名付けたから？　こんなのまるで、あ(・)の(・)神(・)話(・)そのもの……）

「いやああぁぁロック――！！」

「俺が、何だって？」

　肉片を抱きしめて叫ぶクロエの頭上から、当人の呑気な声が降ってきた。グスグス言いながら振り仰ぐと、ロックと後を追ってきたシンがそこにいた。

「あ、れ……何で？　ロックはメランポスに食べられたんじゃ……」

「何でって、俺が聞きたい。岩の下に落ちた俺に気付かずに、通りすがりの鹿を追っかけてっただろ。メランポスは餌としてそれを狩っただけだ……とりあえず、これ纏ってろ」

　マントを脱ぐと、涙や血で汚れた顔を拭いてやり、そのまま頭から被せてやるロック。クロエは呆けたまま、ただそれを受け入れていた。

「な、何だ……てっきり私、ロックが鹿に変身したのかと」

「あー…あいつらの戯言、まだ気にしてたのか。変身っつっても別に人外になる訳じゃねぇし……つーか、鹿がガルムに勝てるかよ」

「普通は人も勝てませんけどね」

　シンが突っ込みながら、クロエを抱き上げる。これは、宿で風呂の入り直しになるだろう。湯冷めをしてしまう前に、早めに戻らなくては。