61:イーリス山への帰還

　各方面への挨拶を済ませた後、クロエたちは再びイーリス山へ戻るためにドラゴンに乗った。その際、聖教会の者から渡された聖石も忘れずに荷物に積む。

『本当にいいの？　もうわざわざ修道院に行かなくても、君の罪を問おうなんて輩は兄上たちぐらいしかいないよ』

『そんな事はないでしょう。国民はわたくしがきちんとけじめをつけられるか、見定めています。それにイーリス山周辺の瘴気に関しては、わたくしが解決しようと決めているのです』

『頑固だなぁ…ま、気の済むまでやってみるといい。どうやら気になるのは瘴気だけではないようだし？』

『で…殿下！』

　ぱっと顔を赤らめたクロエに爆笑するイエラオを乗せて、ドラゴンはナンソニア山脈へと飛んだ。イーリス山の宿屋の前では、グレース夫妻の他、常連客に混じってロックとパーティーの仲間が手を振って出迎えてくれた。

『おかえり！　どうやら首尾よくいったみたいだな』

『ごめんなさい……面倒な頼み事をしておいて、結局はイエラオ殿下に助けて頂いて』

『バーカ、こう言う時にすんのは謝罪じゃねえよ。スペアはいくらあっても困らないんだしさ』

『あ…ありがとう』

　頭をぺシンと軽く叩かれ、クロエがぼうっとロックを見上げる。それにニヤッと笑って返すと、せっかくだからダンジョンで入手した魔水晶を錬成しようと言う話になった。皆がどやどやと教会に向かう中、ダイは何が起こっているのか理解していないようで、背後で叫んでいるのが聞こえる。

『イ…イエラオ殿下！？　さっきクロエ嬢を連れてドラゴンから降りてきましたけど……どうなってるんですか。監視の方は！？』

『あー…兄上たちは今、忙しくてそれどころじゃないんだよねえ。おかげで王都はクロエ嬢を一時連れ戻さなきゃいけなかったし。と言うかダイ、いつまでここにいる気？　まだ気が済まないの？』

『い、いやぁそれが……あいつらがすっげぇ気のいい奴等で』

　歯切れ悪く返事をするダイを置いて、教会で聖石の錬成が始まる。見本として王都から持ち帰った聖石が床に置かれ、その周りを数個の魔水晶で囲んでいく。

『チャコ、すまんが錬成中はお前さんの神力も借りたい』

『分かりました。ついでに外の結界も限界でしたから、張り直しますね』

　何でもない事のように言うと、クロエは両手を天に掲げる。パシッと空気が張りつめるような音がして、人々が驚いた表情できょろきょろと周りを見回していた。

『びっくりしたぁ！　お嬢様が結界を張るところなんて、初めて見たわ』

『腕を上げましたねお嬢……でも同時に錬成にも神力を使うんでしょう？』

『聖石ができるまでは、何とか持たせるわ』

　安心させるようにニコッと笑って見せると、クロエはグレース牧師と共に錬成の作業に入った。

　聖石の錬成は、上級者向けダンジョンでしか採掘できない魔水晶を使い、錬成士と神力を込める神官とで行われる。目を閉じ、床に描かれた八芒星の中に置かれた魔水晶に手をかざすと、パリパリと黒い静電気のような光が辺りを包んだ。この光景はレッドリオにも見覚えがある。真の聖女を決める儀式の時に、クロエが触れた水晶にも同じ現象が起きたのだ。神力の色は個性であり、それ自体に意味は成さない…とは言え、聖女と言うには見栄えに問題があるが。

　ふわふわと、神力を受けて魔水晶が浮かび上がり、クロエたちの周りをくるくる回り出す。やがて、パシン！　とグレース牧師が手を叩くと、魔水晶が砕け散り、中から光り輝く石が現れボトボトと床に落ちた。

『よし、完成だ』

『お疲れ様です、お嬢様……危ない！』

　声をかけようとしたシンは、ふらりと倒れるクロエを慌てて抱き留めた。

『平気……ちょっとふらついただけだから』

『王都でも聖女代理を務められたでしょう……無理をなさらないで下さい』

　ヒビの入った聖石との交換にまでついて行こうとするのを押し留めていると、女将が教会に顔を出す。

『ほらほら、あんたたち！　今日の宴のためのごちそう、冷めない内に食べちまっとくれ。チャコ、あんたは頑張ったんだから、後の事は宿六に任せて早く休むんだよ！』