60:カナリアの目論見
儀式の後片付けを済ませ、久しぶりにパーティードレスに着替えたクロエたちが会場に到着した頃には、もう日もすっかり暮れて、ダンスも何曲目かが終わっていた。クロエは再び茶髪のカツラを被り、シンもまた認識阻害魔法のかかった腕輪を着けているので、貴族たちにはまだ彼等が王都に戻ってきている事は気付かれていない。
そこへカナリアを伴いイエラオが歩み寄ってきたので、クロエが淑女の礼を取る。
『イエラオ王太子殿下、わたくしをこの場に招待して下さったお心遣い、大変感謝致します』
『いいよ今日は降臨祭でもあるんだから、固い事は言いっこなし。それより僕の婚約者を紹介するね』
『は……？』
おかしな事を言い出したイエラオに、クロエは首を傾げる。レッドリオの婚約者であった頃から、たまにこの国に訪問するカナリアとは何度か顔を合わせているはずだ。訝しげに眉を寄せる彼女に、ニヤッと笑ったイエラオがカナリアを招き寄せる。
『何、君とは初めてだと思ってね』
『お久しぶりでございます、セレナイト公爵令嬢。茶髪もとてもお似合いですわ。…そして、はじめまして――』
カナリアに耳元で何事かを囁かれ、クロエが大きく目を見開いて彼女を凝視した。
『貴女も……！？』
『そう言う事。本当は貴女が思い出したタイミングで助けてあげたかったけど……他国のわたくしが、おいそれと介入する訳にはいかなくてね。キース様に協力してもらったの』
『なるほど……腑に落ちたわ。道理でイエラオ殿下が何か違うなって思ったのよ』
「何だ、話が見えんぞ」
「まあ女同士、色々あるって事だよ」
二人して怪しげな会話を交わしているのが気になる。同じ女なら分かるだろうかとモモを見れば、小声でブツブツと「あの女も――だなんて…どうなってるのよ」「カナリアなんて顔すら出てこないモブじゃない」などと呟いている。よく聞き取れないが、意味を理解するのを本能が拒絶していた。
その謎多きカナリアは、イエラオとクロエの許しを貰い、シンと一曲踊っている。彼女もシンを通じて監視されているのを、イエラオから聞いているのだろうか。
『シン殿。この後少しお時間よろしいかしら？ お会いして欲しい御方がいらっしゃるの』
『はあ…私に、ですか』
戸惑った声色のシンに構わず、カナリアは悪戯っぽく微笑む。そして曲が終わる直前、一角で騒ぎが起こった。
『何だ…！？』
『どうも誰かが酔っ払って倒れたみたい。心配しなくても救護兵が来たから平気よ。さあ、みんなの目が逸れている内に』
カナリアに手を引かれ、何が何だか分からないままシンは他国の使者らしき貴人の前まで連れて行かれる。その姿を見て、息を飲んだ。その流れるような美しい髪と、深い目の色は。
『どうした、カナリア。君らしくもなく随分はしゃいでいるね。火遊びも程々にしないと、イエラオ殿が泣くよ』
『嫌だわ、殿下。この御方は、クロエ＝セレナイト公爵令嬢の専属執事ですの。…さあ、シン。ブレスレットを外してみて』
『え……ですが』
『大丈夫だから』
言われて周りを見渡せば、護衛らしき者たちが壁となってシンたちを隠していた。促され、躊躇しながらも認識阻害魔法を解除すると、貴人…いや、コランダム王国王太子の目が驚愕で見開かれる。何故ならシンの髪と目の色が、自分にそっくりだったからだ。
『そなた、シンと言ったな……生まれについて、親から何も聞いていないか』
『私に親はおりません。赤ん坊の頃に捨てられて以来スラムで育ち、クロエお嬢様に拾って頂きました。現在は便宜上、セレナイト公爵家執事長の姓を名乗っております』
『……そうか』
何やら意味深な眼差しに反応できずにいるシンに、隣国王太子はその手をポンと彼の頭に乗せ、カナリアに何事かを囁いてから会場を後にした。ちょうどそこに、国王と王妃に挨拶してきたクロエたちが合流した。非公式ではあるものの何度も謝罪され、すっかり恐縮してしまったらしい。親が自分の事で彼女に頭を下げたと聞いて、レッドリオは羞恥と屈辱で顔が真っ赤になる。おかげでシンの重大な秘密について、それほど頭に残らなかった。
