59:聖女の役目

「いや～、感動的だねえ。悔い改めた少女の献身の祈りで、奇蹟が起こったんだから」

　したり顔でのたまうイエラオに、レッドリオが口を開きかけた瞬間。

「何が奇蹟よ！　あんなの自然現象よ。あの時間、あの場所なら誰が祈ってようと虹は勝手に出たの！　なのに追放された罪人なんかに易々と絆されて……変よ、みんなおかしいわ！！」

「おい、モモ！」

　取り乱したモモがイエラオに突っかかったので、さすがにまずいとレッドリオは止めた。モモは怖いもの知らずで、貴族の常識に真っ向から反する言動が多いが、これは……

　ダークもぎょっとするが、イエラオは予想していたのか、ただ呆れた視線を寄越した。

「あのね、一応説明しておくと、虹ってのはカラフレア王国でとても重要な意味を持つんだよ。初代聖女がこの地を浄化する時に連れていた聖鳥しかり、魔女を封じ込めた神力の色しかりね。だから特別な日に見える虹は、『聖女の祝福』と言われているんだ。自然現象とか勝手に出るとか、そう言う科学的な話じゃないんだよ」

　ハッとしたモモは茹っていた頭が冷めてきたのか、先程の神官長のように青褪める。

「あ、あの私……貴族のしきたりには疎くって」

「貴族？　こんなの、この国に流れてきたスラムの住民でさえ、しばらくすれば耳に入ってくる事だよ。聖教会は炊き出しを行ってるし、その際何かと聖女伝説の一節を口にするからね。…と言うか君、仮にも今代の聖女に選ばれたんでしょ？　古代文字で書かれた禁書もスラスラ読んでたくらいだし……それともあれは、適当言ってただけなのかなあ？」

　モモがガタガタ震え始める。イエラオは明らかに、モモを甚振って楽しんでいる。聖女を迫害する事は、聖教会を敵に回すに等しい…と言っても、スクリーンで見た限りでは神官長すら手玉に取っていたようだが。

　レッドリオは俯くモモの前に出て、腕を広げながら彼女を庇った。

「いい加減にしろ！　モモが嘘を吐いていたとでも言うのか！？　だとしてもすぐにバレるだろうが」

「うん、嘘は吐いてないね。あの後、神官に確認させたから。だけどさあ、そもそも宗教自体が嘘…と言うよりもっともらしく虚飾された思想じゃない。誰も本気で超越した存在を信じてる訳じゃないけど、それでも救われたいから縋るんだよ。絶対的権威から保証されて、民から求められる嘘を吐く。それが聖女の役目。

さて、さっきの発言に戻ろうか。君は真の聖女と定められていながら、聖教会の提唱する初代聖女の奇蹟を、否定したよね…？」

　イエラオの目がスッと細められる。口元から笑みが消え、レッドリオですら後退りしそうになるほどの威圧感が放たれている。モモは顔から脂汗が滲み出て、今にも失神しそうだった。

　緊迫した空気を破ったのは、ダークの一言だった。

「あっ、場面が変わりましたよ。早く見ましょう！」

　全員の視線が鏡に集中すると同時に、イエラオから威圧感が消え失せた。モモはホッとへたり込むが、やはり後ろから感じる視線のため、集中できないようだった。

　レッドリオは、ここに来て迷いが生じていた。聖女代理を務めたクロエは、敬虔なる信徒としての姿を国民に見せ、さらに初代聖女の奇蹟（どうせ仕込みだろうが）も起こす事で人心を掴んだ。それに比べると、モモは……今まで彼女は、信心深い少女だと信じていた。だからこそ真の聖女に選ばれたのだと。そんな彼女の口から、虹は自然現象だ、などと言う言葉が飛び出すとは……