57:悪役令嬢の懺悔

　クロエが一心不乱に踊り続ける中、まばらだった周囲の民衆がだんだん櫓に集まり出した。何人かは、クロエを指差し何か言っている。戸惑った様子のその手には、チャコたちが配った号外記事が握られていた。

　舞を終えるとクロエは民衆を見下ろし、そのヴェールと茶髪のカツラを取る。たちまち上がる驚きの声は、王都を追放されたはずのクロエがチャコを名乗って降臨祭の聖女代理を務めた事に対してか、それともその短過ぎる髪に対してのものか。騒めきに構わず、クロエは深く頭を下げると、朗々と語り出した。

『国民の皆様。本日わたくしが臨時で聖女代理をさせて頂く事になったのは、真の聖女モモ様への愚行に対する贖罪のためでございます。わたくしは愚かにもレッドリオ殿下のご学友であるモモ様に嫉妬し、その生まれを蔑み、時に迫害を行ってきました。中にはわたくしとは無関係の件もありましたが、王子妃候補で仮の聖女と言う地位にいて止める立場と力を持ちながら、見て見ぬふりをしてきたのも事実。こんなわたくしは将来の王妃にも、聖女にも相応しくないと、今は己の罪に向き合っている最中でございます。

ですが……もしも直接我が国に貢献する機会があったのなら、喜んでその身を差し出す所存。折しも現在、我が国は瘴気が蔓延する時期にあたり、聖女モモ様は降臨祭に参加できないほど多忙でいらっしゃる。ならば去年まで仮の聖女を務めていた、不肖このわたくしが代役を務めるのも贖罪の内だと、イエラオ第二王子殿下よりお役目を賜りました。なお、本来の聖女代理であったモモ様の親友チャコ嬢のご協力にも大変感謝しております』

　普段からは考えられないその謙虚な姿勢に、民衆は騙し討ちされた事も忘れてぽかんと口を開けて見守っている。中には学園におけるモモの信奉者もおり、「ふざけるな」「ブラウンは裏切ったのか」などと騒いだり石を投げる者もいた。が、攻撃は櫓周りに張られていた結界に弾かれ、野次の声もクロエの演説の妨げにはならない。どれだけ周囲が騒音を鳴らそうと、彼女の声は明確に耳に入ってくる……これは、神聖魔法だ。

『敬愛なる初代聖女よ。我が国を守護する乙女よ、もしもわたくしの罪が取り返しのつくものであれば、どうか挽回の機会をお与え下さい。罪を償った暁には王家を、民を支える力となる事をお約束いたします。もしもわたくしをお許し下さるのならば――』

　そこでクロエの声が途切れる。ちょうど雲に覆われていた太陽が顔を見せ、彼女のいる櫓に光が差した。さながら舞台俳優に照らされるライトのように。思わず見入ってしまい静まり返った民衆の中から、「あっ、あれを見ろ！」と声が上がる。

　クロエの真後ろに見える王城の空に、大きな虹がかかっていたのだ。この国における虹が意味するのは、伝説の虹色の聖鳥が通った軌跡――瑞兆だ。

『おお……初代聖女様、わたくしの声を、聞き届けて下さったのですね！　感謝いたします。過去を悔い改め、必ずやこの国の未来に全身全霊をもって貢献する事を誓います』

　仰々しい身振りで天を仰ぎ、どこかに向かって訴えるクロエの姿に、民衆は圧倒されていた。彼女の呼びかけに対して、絶妙のタイミングで虹が出現したのだから、無理もない。彼等の目には、クロエは初代聖女からの許しを得たように映るだろう。とてもモモのように、悪だの魔女だの言える雰囲気ではない。