55:クロエの秘密
「どう言う事！？ クロエが私の代わりにチャコとして降臨祭に出るって！ どう言う事よ！？」
立ち上がり振り返ったモモは、毛を逆立てながらイエラオに掴みかかろうとする。それをするりと躱しながら、イエラオは何でもない事のように答えた。
「聞いた通りだよ。ダンジョン攻略に忙しい真の聖女様に代わって、罪滅ぼしに降臨祭で祈ってもらう。何も問題はないよね？」
「問題だらけだ！ 大体、あいつのは偽名じゃないか。国民を騙している！」
モモと一緒にレッドリオも抗議するが、ちょうど同じタイミングでクロエも訴えていた。
『イエラオ殿下、わたくしは罪人でございます。秘密裡に王都に戻るだけではなく、チャコ嬢を名乗って降臨祭に参加するなど――』
『チャコでいいよ、あたしたち親友でしょ』
『ですが……えっ？』
急にフランクになったチャコに気付いたクロエが、不思議に思って彼女を見つめる。無礼な、と突っかかりそうになるシンを制し、戸惑うようにイエラオを窺うと、彼は懐から勅書を二枚取り出す。一枚目は先程見せた、チャコに聖女代理を務めさせるもの。そして二枚目は――
『クロエ＝セレナイトがナンソニア修道院に到着するまでの間、便宜上チャコ=ブラウンを名乗る事を許可する。カラフレア王国国王フレオン＝ヒース＝カラフレアと、王妃ネージュ＝ホワイティ＝カラフレアのサイン……あと僕と、チャコ本人のもだね』
「何だと――！？」
今度はレッドリオがガタリと立ち上がる。罪人に偽名を許すなど、しかも自分を除け者にして勝手に決めるなど何を考えているのか。しかもイエラオが言うには、既に国中の役所に通達済みらしい。どう言う事だと詰め寄っても本人は涼しい顔で。
「だって誰かさんが、クロエ嬢の名前では何もできないように圧力かけるもんだからさぁ。こっちも宰相殿の手前、特例を出さざるを得ない訳。分かる？ くだらない報復のために余計な横槍入れてきた、誰かさんの尻拭いなんだよ」
「くだらないとは何だっ！」
ギャーギャー言い争う兄弟が真横にいても、一心不乱に鏡を見つめ続けるモモ。しかし、着替えのために男二人が控室から追い出されると、急にこちらに向かって怒鳴りつけた。
「ベニー様、キース様！ 会話が聞こえませんので黙ってて下さい！！」
「モ…モモ？ どうしたんだ」
「…君にキースと呼ばれるのを許した覚えはないんだけど」
閉め切られたドアの向こう、クロエはチャコと言葉を交わしているようだ。シンはドアの隙間にブローチを挟み込んで会話を拾っているが、所々くぐもって聞こえる。
『――様、本当にわたくしのために、ここまでして頂いてよろしかったのですか？ それに先程は、わたくしを――だと…』
『うん、最初――様から聞いた時は驚いたし、ピンと来なかったの。だけど――に急変した様子や、あたしの名前を使った事。それから実際話してみて、あたしを――と呼んだ時、納得したの。あんたはあたしの知る――じゃない。だけど確かに、――が――った――んだなって』
『許して、くれるの？ チャコ…』
『許すも何も、こんなの理不尽じゃん。それに向こうだって――を――だなんて思ってないよ。――の中でもう――は終わったの。だからね、あたしにとっての――って、途方に暮れそうな状況の中でも懸命に頑張ってる……あんたの事なんだよ』
音量を上げてみても、肝心の内容だけが雑音で聞き取れない。もどかしい思いで一同が耳を澄ます中、モモがポツリと呟く。
「やっぱり……クロエは――」
