51:第二王子の訪問

　その後も同じような日々が続くと思われたが、ある時点で予想は大きく裏切られた。

　キィ…と開かれたドアから入ってきた人物に、酒場の空気は一斉に変わる。目を丸くしたまま固まる者、持っていたグラスを落として割る者、即座に平伏する者。この国出身ではない者たちだけは、そんな周りの異常事態にきょとんとしている。

『イエラオ…殿下……』

　山奥の宿屋に似つかわしくない王族の衣装を身に纏った訪問客は、カラフレア王国第二王子イエラオ＝キース＝カラフレアその人であった。

『チャコ＝ブラウン』

『……は、はいっ！』

　洗い場で泡塗れの皿を持ったまま呆然としていたクロエは、突然偽名を呼ばれて我に返り、その拍子に皿を割ってしまう。今すぐ平伏すべきか先に破片をどうにかすべきか。パニックを起こしているクロエのもとへ、イエラオは初めて来たにしては迷いなく歩み寄った。

『殿下、申し訳ございません。このような格好で…』

『よい。いきなり押しかけた私も悪かった。だがチャコ＝ブラウン。至急そなたに申し付けたい事ができたのでな』

『わたくしに…ですか』

　戸惑ったように目を泳がせるクロエ。当然だろう、人前とは言え本来義弟となるはずだったイエラオが、よそいきの口調で自分を偽名で呼んでは。恐らく監視組の中に彼がいるのも察したはずで、気まずいに違いない。

　だがそんな事情はレッドリオたちには関係なく、責めるような視線が一斉にこの場にいる本人に向いた。

「おい、どう言う事だこれは！　何故貴様がクロエに会いに行った！？　イーリス山まで何日かかると思っている！」

「その答えは、これから分かるよ」

　兄の剣幕もどこ吹く風で、イエラオは相変わらず癇に障るにやにや笑いで鏡を見つめている。そこに映し出される酒場では、イエラオがシンたちに見えるように勅書を広げた。

『チャコ＝ブラウン。この度の降臨祭に聖女モモの代役として参加する事を命じる。なお、拒否は許されない。ほらここ、陛下と神官長のサイン――あと第一王子のもだね』

「！！」

　覚えのあるその勅書に、レッドリオの顎が外れそうになる。確かにそれは、ダンジョンに戻る前にサインしたものであった。言い出しっぺのレッドリオのサインも必要だろうとイエラオの甘言に乗せられ、深く考えずに書いたのだが。

（だが、それは…！　そこに書かれた『チャコ＝ブラウン』は！）

『イエラオ殿下、ですが私は……』

『何か問題でも？　そなたはチャコ＝ブラウンだ。そうだろう？』

　何が起こっているのか把握し切れずに困惑するクロエを庇うように、シンが前に出る。

『殿下、一体何をお考えなのです。お嬢…彼女が王都へ戻るのを許されるのですか』

『下がれシン。貴様に口をきく許可は出していない』

　イエラオはぴしゃりと言い放ってシンを黙らせた。