48:裏切り

「外交の危機？　どう言う事だ」

「まずセイの婚約者ウォーター伯爵家は元々は商家の大富豪、しかも貿易関係だったんだよね。つまり様々な国にコネがある。そして左宰相の主な役割は外交……そこの息子が外国と繋がっている国内一の富豪貴族に喧嘩売るのは、まずいんじゃないのかなあ」

「ダークじゃあるまいし、喧嘩など売っていないだろう。それにセイは次男坊だから跡継ぎと言う訳でもないし、奴は穏便に事を運んでいると言っていたぞ」

　イエラオが寄越した学園新聞の見出しには、【断罪された元婚約者の現在。聖女信奉者たちの明暗】と書かれ、ブルーノ公爵家のお家事情の他にもレッドリオが失脚した事や、ダークが謹慎中な事も書かれている。

（いや、それよりも）

　問題は、クロエだ。あの断罪劇の時点では、クロエの評価は『嫉妬に狂い真の聖女を迫害した偽聖女』だったはずだ。それがこの記事では、王都を追放されてからのクロエの動向。冤罪により除名された牧師夫婦の恩情に報いるため、陰になり日向になり宿屋を支える日常。罪を悔い改め、前を向いて再び聖女を目指すと言ったポジティブなイメージが与えられていた。そして記者の名は――

「チャコ＝ブラウン…」

　モモが学園新聞を握りしめ、複雑な表情で呟く。かつての友人が己を傷付けた張本人の肩を持ったのが信じられないのだろう。レッドリオも、裏でクロエとチャコが繋がっていたのかと憤るが、そうだとすればシンが気付かないはずがない。それよりも上映会参加者の誰かが情報を流していたと考えるのが自然だ。

「キース、貴様の仕業か！」

「クロエ嬢の断罪はもう終わっている。後は彼女がどう罪を償っているのか、公平な目で判断すべきだと思うんだ」

「公平？　あんなものは演技に決まっている」

「そうかな……神力は嘘を吐けない。あそこまで高レベルな神聖魔法を使える彼女が、本当に邪心に囚われているのか疑わしいものだね」

　中級者向けダンジョンで感じた、モモの不調が思い出され、揶揄された事に頭に血が上った。

「貴様、モモが嘘を吐いているとでも！？」

「ベニー様、落ち着いて！」

　思わず掴みかかるとモモに慌てて止められた。イエラオの方もカナリアに宥められている。

「キース様、喧嘩はいけません」

「僕は本当の事しか言ってないんだけど……カナリアがそう言うなら」

　弟は婚約者しか目に入らないようだった。モモが笑いかけても何の反応も示さないし、彼女の魅力が分からないなど哀れに思うが、同時に恋愛沙汰でまで争わなくて良かったとも思う。

「ともかく、それを確かめるためにもイーリス山に直接赴かなくてはならん。呑気に式典になど参加している暇があるなら、少しでもレベルを上げておきたい。挨拶だけならセイがいれば事足りるだろう」

「はあ……分かったよ。それと代理の聖女の役目は、チャコ＝ブラウンにさせよう。あの記事を書いた事で、兄上は相当お冠だからね。これで勘弁してあげてよ」

　勘弁も何も、お前が書かせたんだろうと詰りたいが、モモの友人でありながらクロエを庇うような記事を書く女だ。聖女の代役ぐらい引き受けさせたっていいだろう。

　ちなみに学園は聖教会と提携して聖女の育成に力を入れている。モモ嬢が入学できたのもそのおかげで、女生徒は専門の授業を受け、在学中でも神官見習いの扱いだ。聖女そのものにはなれないが、お祭りの一環としてのパフォーマンスくらいは務められる。

「それじゃ、当日はセイを借りるよ。式典後に王太子の僕に鞍替えしても、彼を責めないであげてね」

「ふん、言ってろ。ブルーノ公爵家は第二王子派かもしれないが、あいつがモモを裏切る事だけは絶対にない。降臨祭が終われば、すぐ戻ってくるさ」

　王太子に決まった事でますます憎たらしい口を叩くイエラオに、吐き捨てるように断言する。女泣かせのあいつだが、モモだけは泣かせたくないと呟いていた。彼女を譲る気はさらさらないが、あいつが本気である事は認めてもいい。

　だが、その信頼を嘲笑うが如く、式典が終わってもセイは帰って来なかった。