ダイ＝ネブル③～崩れる認識～
俺を含むモモに想いを寄せる者たちは、レッドリオ殿下の部屋に集い、シンが撮影したクロエの様子を監視する事になった。あの陰険女の事だから、自分の仕出かした事を棚に上げて、逆恨みでモモへの憎悪を垂れ流しているに決まってる。
そう思っていた俺たちの予想は、大きく裏切られる事になった。
聖女と王子妃候補と言う二つの枷から解放されたクロエは、実にアクティブだった。シンの護衛があったとは言え、山賊相手にクロスボウで立ち回り、初めて入る山の中でも果敢に突き進み、探し当てた山奥の宿屋では自ら頭を下げてきつい仕事を引き受け、小汚い男たちにも愛想笑いを向ける。
何だこいつは、本当にクロエ＝セレナイトか？ 人前では猫を被ってはいるんだろうが、シンと二人きりになってからも、これまでの悪行を悔い改め、人の役に立ちたいと真摯に訴える様子を見せている。
驚く事に料理も積極的に覚えようとしているようで、王都にいた頃はモモへの対抗心やら殿下への見栄もあったんだろうが……何と言うか、今は純粋に楽しんでいるようだ。その振る舞いは、まるで……
「はっ、違うぞ！ 全然違う！ あいつはモモとは正反対だ！！」
差し入れに来てくれたモモの姿が脳裏に浮かび、必死で振り払う。何故、似ていると思っちまったんだ。クロエは贖罪のためにやってるだけだ。だけど、そうか……あいつ、ちゃんと反省してるんだな。モモの言うように、殿下への未練とか、逆恨みなんてしてないじゃないか。だったらもう、許してもいいんじゃねえの？
「でも、モモが不安がっているんだよなあ」
こんな離れた場所で映像だけを見て、野次を飛ばしてるだけじゃ分からない。俺はバカだから、直接会って話してみない事には判断ができねえんだ。それに、モモの幼馴染みだと言うロックが褒めているクロエの手料理も気になる。いや、どうせモモの方がずっとうまいんだろうけど。
そんな思いが膨らんでいく内、セレナイト公爵がダークを俺の家に預けに来た。不甲斐ないこいつの根性を叩き直して、目を覚まさせてやって欲しいとの事。何のこっちゃ。
「独断でシィラとの婚約を破棄しようとしたんだ」
親父が留守の間は打ち合いの稽古に付き合ってやっていると、ダークは悪びれる事もなくそう言った。その話はセイと共に上映会の時にも聞いたが、貴族に養子入りした後のモモをレッドリオ殿下が新たな婚約者に据える可能性が高い今、その養家となるセレナイト公爵家の嫡男が横恋慕するのはまずいだろう。ホワイティ辺境伯は王妃の実家だしな。
「クロエの事もあるのに、これ以上問題を起こすなと言われたんだ。私はただ、モモへの想いに誠実でありたいだけなのに……あんな愚妹なんかと一緒にされてたまるか」
屈辱に身を震わせるダークには悪いが、モモがダークを異性として見る事はないだろう。彼女が「兄」として慕っているのはダーク自身、何度も言ってきた事だ。こいつが自分の婚約を破棄しようがどうしようが、それは変わらない。ではレッドリオ殿下とはどうかと言えば……殿下はともかく、モモの方はそれほど乗り気ではないように見える。庶民が王族に逆らえるはずもないのだが、加えてクロエが嫉妬に狂うあまり必要以上に騒ぎを大きくしていた面もある。殿下がその気なのは一目瞭然だが、クロエへの当てつけが含まれているのも否定できないだろう。
（お前は真っ直ぐ頑張ってる俺が好きだって言ってくれたよな？）
うだうだ考えるのは苦手だ。今、俺にできるのは、モモの不安をさっさと取り除き、頼りになる男だと認めてもらう事だ。
そう思い立った俺は、お袋に上級者向けダンジョンに挑む事を告げると、荷物を纏めてイーリス山を目指したのだった。
目的は二つ。グレースの宿屋で足踏みしているクロエの化けの皮を剥がしてやり、すぐさまナンソニア修道院へ向かわせる事。そしてモモの幼馴染みのロックって奴の面を拝みに行く。
宿屋に足を踏み入れた俺は、即座に二人を挑発した。王都にいた頃のクロエならたちまち癇癪を起こして本性を現すはずだった。だが結果は女将を始め、酒場の客たちにボコボコにされた。どうやらクロエは看板娘チャコとして、周りに慕われているようだった。
シンは俺が来た事に怒っていた。もちろん上映会の日に初めて殿下たちに知られる事になるが、俺は悪い事をしたとは思っていない。クロエが修道院に送られる理由は真の聖女モモへの迫害を償うためであり、色仕掛けやら何やらの作戦は殿下個人の恨みを晴らすためだ。モモのためにも、余計な事して遊んでる暇はない。
そう思ったのだが、シンは昔の仲間たちと再会した事で完全に毒気を抜かれてしまった。ロックもクロエの正体を暴いてやったのに、ぴくりとも反応を見せず受け入れてしまっている。どうなってんだ…まさかシンもロックもクロエに篭絡されたんじゃねえだろうな。モモへの想いを捨てて？ …信じられねえ。
俺はその辺を見定めるべく、ロックのパーティーに潜り込んだ。と言うか断られたのだが、無理矢理ついて行った。
