ダイ＝ネブル①～騎士を目指して～

　俺の名は『ダイ』。カラフレア王国将軍オーレン＝ネブルの息子で、将来は第一王子レッドリオ殿下が即位された時に傍らで剣を振るう騎士となる事を目標としている。

　親父の事は幼い頃からの誇りで、自分もあんな強くて頼れる男になりたいと、朝から晩まで訓練場で剣を振るう日々を送っていた。

　早く一人前になりたいのに、親父はそんな俺に言う。

「剣ばかり秀でていても、それは強さとは言わん。今は学ぶ事も覚えろ」

　俺は勉強は大嫌いだ。騎士の役目は貴人を護る事なのだから、頭を良くして何になるんだ。親父はどうして、俺を褒めてくれないんだ。親父に反発した俺は勉強を度々サボり、ますます剣にのめり込んでいった。

　ある日、いつものように訓練していると、兵士たちがこそこそ集まって話をしている。

「なあ、あいつ将軍の息子だからって調子に乗ってるよな」

「騎士団に誘われたんだって？　七光りを使われれば団長も断れないよな」

「確かに腕は立つようだが、頭の中身がどうもな……」

　ショックだった。コネを使われていると思われていた事が。頭の悪さをバカにされていた事が。誇りだったはずの将軍の息子と言う立場が、足枷になっていたなんて……

　俺は手合わせでそいつらをボコボコにした。七光りだとか脳筋だとか、そんなものは実力で黙らせてやればいい。文句のある奴は俺を倒してみろ。

　やがて国内で敵なしと言われた頃、レッドリオ殿下に剣の腕を見込まれて側近の一人となった。歳も近いせいか一緒に学校に通わなければならないのが億劫だったが、成績が悪くても何か秀でたものがあれば進級はできると聞いていた。生徒たちは俺を脳筋呼ばわりする割には、どいつもこいつもバカばかりだった。ただ頭でっかちなだけじゃねえか。見目が良いと男たちからのやっかみがあって大変だと、殿下の乳兄弟であるセイが言っていた。同類のように言われているが、こいつはなよっちい女たらしでいけ好かない。他の連中よりはマシだが。

　そして俺は、学園で運命の出会いをする。

　授業をサボッて中庭で昼寝をしていると、校舎から悲鳴が聞こえて何かがバラバラと顔に落ちてきた。拾って目の前にかざすと、香ばしい匂いがする。

「クッキー…？」

「きゃあっ！　ごめんなさい、お怪我はありませんかぁ？」

　鈴の音のような声のする方を仰ぎ見ると、何と三階の窓から木に飛び移ってスルスルと下りてくる女子がいた。フワフワした桃色の髪の、飴玉のような綺麗な目をした娘だ。俺は呆気に取られてしまった。

　その時、不意に彼女が手を滑らせ木から落ちる。もうすぐ地上だったが充分危ない高さだったので、慌ててその肢体を受け止めた。

（軽い！　それに、いい匂いがする…）

　呆けていると、怒っていると勘違いしたのか彼女が必死に頭を下げてきた。

「ごめんなさい、ごめんなさい！　却ってご迷惑をかけてしまって……大丈夫でしたか？」

「そりゃこっちの台詞だ。あんたお転婆だなぁ」

　カラカラと笑うと、彼女は恥ずかしそうに頬を染める。ドクンと胸がやかましい音を立てた。

「このクッキー、あんたが作ったのか？」

「はい……でもクラスの子たちに生意気だって窓から放り投げられちゃって……私、庶民だから」

「何だよそれ！」

　彼女が出てきた窓を睨み上げると、様子を窺っていた女子たちが数名、慌てて顔を引っ込めた。胸糞悪さに体が熱くなってくる。

「なあ、このクッキー食ってもいいか」

「えっ？　でもそれ、落ちたやつで…」

「うん、うまい！　こんなうまいクッキー、うちのシェフでも作れねえよ」

　貴族の俺が拾い食いした事に、その子は目を見開いていたが、やがてクスクス笑い出した。その声、その笑顔が俺の心に焼き付いた。少し土のついたクッキーの味と共に。

「そんなものでよかったら、いつでも作ってあげますよ」

「本当か！？　なら、訓練場まで差し入れに来てくれよ。俺、いつもそこで素振りしてるから」

　それが俺と、モモとの出会いだった。