33:転落の始まり

　レッドリオの足は、聖教会へ向かっていた。王太子の座が弟イエラオに確定する。それは、己に無能の烙印を押されたに等しい。今までは問題さえなければ第一王子である自分が自動的に王太子になるものとされ、それは父も弟も認めていたのだ。婚約者がいない、それだけで引き摺り下ろされるなどあり得ない。しかも元々婚約者だったクロエは真の聖女モモを害し、自分たちはそれを断罪したのだ。これではまるで、レッドリオの方が罰を受けたようではないか。

（とにかくモモに会って話を……くそっ！　ダークめ、やはりあのクロエの兄なだけある…）

　心の中で吐き捨てながら、敷地内でモモを探す。当の本人は、教会内の食堂で一人昼食を取っていた。周りの信徒たちは第一王子の乱入にぎょっとするが、構わずテーブルに手を突く。

「ベ、ベニー様どうなさったのです？　朝のお務めを減らして頂ける話が通ったのですか？」

「いや、それは……今日はそちらではない。実は婚約者がいなくなった事で、王位継承権争いがかなり不利だと言われたのだ」

「ええっ！？」

　本当はとっくに弟が王太子に決まったのだが、言い出せずに伏せておく。実際、レッドリオはモモさえ婚約者になってくれればまだ逆転できると踏んでいた。何せ昨今の瘴気の濃さは尋常ではない。それを浄化できるとなると、伝説級のレベルとなる。そんな真の聖女、そして彼女を射止めた者を王家が放置できるはずがないのだ。

　モモはカチャンと持っていたスプーンを皿に置くと、食事を下げた。食べながら聞く話ではないと察したのだ。席に戻る時に、レッドリオのためにお茶とクッキーを手にしている。

「どう言う事か、聞かせてもらえますか？」

「ああ、ありがとう……モモが正式な貴族となるために、セレナイト公爵に養子入りを打診したよな？　それはクロエが犯した罪を奴一人に収めるための恩情でもある。だがここに来て、ダークが裏切ったんだ。あいつはモモを妹として迎え入れる気などなかったんだ」

「えっ、ダーク様が！？」

　まさかの裏切りにショックを受けている。しかしレッドリオは、ダークが婚約を解消する事は分かっていた。自分やセイも同じ事をしているのを考えれば、モモを想うのなら好きでもない婚約者などきっぱりと切り捨てるべきだと言うのは分かる。しかしそれが、己の王位継承権にまで影響するとまでは思い至らなかった。

「あいつはお前を、女として見ている。そのような男と兄妹になど、お前はなれるのか？」

「ダ…ダーク様がそう仰ったのですか？」

「だからこそ奴は、ホワイティ辺境伯家との婚約話を潰したんだろう」

「……」

　モモは俯いて黙り込んだ。揺らいだ瞳で想うのは、兄のように慕う相手への失望か、そこまで愛を示してくれた事への歓喜か。いずれにしても、これでモモの養子入りはうやむやになった。新たに養家を探すにしても、選ぶのに時間はかかりそうだ。

　ダークへの想いを追求したいところだが、その前に顔を上げたモモの口から、別の話題が出た。

「セレナイト公爵家と言えば……クロエ様は今、どうされていますか？」