32:城内会議②

　イエラオの爆弾発言に、ホワイティ辺境伯は右宰相に作り笑いを向ける。

「セレナイト公…貴殿は奥方の血を引かない御子息の立場を慮り、是非にとこちらに頭を下げて婚約を頼んできたのだったな。残念ながら、親心は御子息には伝わっておらんようだが……まあ娘も情がないのはとっくに気付いていたし、当人同士の問題だからそれはいい。…だが、第一王子の恋人に懸想と言うのはさすがに庇い切れんぞ」

「申し開きもできません……私も愚息には散々、聖女と結ばれる事はできん、殿下と敵対するなと言い含めてきたのですが……それが、奴めが言うには聖女はまだ誰も選んでおらず、現時点で殿下ともただの友人に過ぎないのだと。そして彼女が誰を選ぼうと受け入れるのだと互いに協定まで結んでいるようで」

　その場は騒然となった。今までレッドリオとモモの婚約を如何に成り立たせるかについて議論がされていたのに、そもそも二人が恋人同士だと言う前提が崩れたのだ。

　こめかみに手をやり、頭痛を堪えるような仕種で国王はレッドリオを見遣った。

「レッドリオ…右宰相はこう申しておるが、聖女と心を通わせておらんと言うのは真か？」

「彼女は誰にでも分け隔てなく優しさを与える事のできる、清らかな乙女です。だからクロエの罪をセレナイト公やダークにまで背負わせる事のないよう、聖教会にも掛け合ってくれました。そんな彼女だからこそ私も惹かれたのです」

「……協定を結んだのは、ダーク一人か？」

「いいえ。乳兄弟のセイと、ダイとも結んでおります。我々は恋敵ではありますが、決して彼女を力ずくで物にする事なく、モモの幸せを第一に優先させると誓い合ったのです」

　迷いなき瞳で力説するレッドリオ。もちろん、完全に仲良しこよしと言う訳にはいかず、互いに牽制しつつ出し抜ける機会は狙っている。ロックのようなぽっと出（幼馴染みらしいが）に横から掻っ攫われる可能性もあるのだ。

　目の端で左宰相が頭を抱えてしまっている。右宰相とは違い、婚約解消はすんなりできたと聞いているのだが、初耳な話も多いのだろう。

　国王は一同を見渡し、大きく溜息を吐いた。

「ならば、そなたと聖女の関係はあくまで友人。婚約できる段階ではないと言う事だな？」

「大事な事だからよく考えさせて欲しいと言われました。私はモモを愛している。必ずその心を射止めてみせます」

「…右宰相、こうも立て続けにそなたの子らが暴走しては、聖女どころではあるまい」

「仰る通りです。落としどころを見つけない内から聖女を迎え入れては、愚息が思い余って禁忌を犯しそうなのが恐ろしくて……本来なら責任を取り、職を辞したいところでございますが」

「それに関しては左宰相も他人事ではないようだからな。王宮から要職が去られては困る。だが一度家族で話し合った方がよい」

　青褪めた顔で腹を押さえながら頷く右宰相を見遣り、国王はレッドリオに向き直る。

「では話を戻すが、レッドリオ。このままでは王太子はイエラオとなるぞ」

「な、何故ですか！　モモが俺の婚約者になれば…」

「それはいつだ？」

「……」

「聖女が別の男を選ぶかもしれないし、誰も選ばないままかもしれない。無論、お前たちが結ばれる可能性もある。だが今すぐではないのだろう？　息子の事で右宰相はすっかり及び腰になっておるし、お前の推薦を押し退けて我こそはと養家に立候補する貴族はおらん。

…ならば現時点で婚約者のいるイエラオが優勢なのは当然だろう」

　レッドリオは真っ青になった。足元が覚束ない。

（待ってくれ……時間を、少しだけ時間をくれ！　モモと、聖女と結ばれさえすれば、俺だって！）

　弟に負けるな、無能でさえなければお前が次の王だと。逆に言えば、弟にも負けるようなお前は何の価値もない無能だと言われ。イエラオの優秀さに焦りながら、鬱陶しいクロエに苛立ちながら、誰も己の辛さなど理解してくれないのだと心を閉ざしていた。

『優雅に見える白鳥も、水面下では必死に泳いでいるんです。当たり前のようにその地位にいるために、殿下がどれだけ努力しているか…』

『勉強も修行も辛いけど、ベニー様もお辛いんだと思えば私も頑張れるんです』

『貴方は一人じゃない。愚痴でも何でも、私でよければそばでお聞きしますよ』

（モモ……俺の心を照らしてくれた、本物の聖女。クロエなどではなく、お前こそが王妃に相応しいんだ。俺の横に立ってくれるのは）

　もう一度、思い直してくれるよう立ち上がろうとしたレッドリオの肩に、イエラオの手が乗せられる。

「兄上、別に父上はモモ嬢を諦めろと言ってるんじゃないよ。そんなに恋愛がしたいのなら、国の事は僕に任せてゆっくり彼女との愛を育みなよ」

　幼子に言い聞かせるように穏やかに呼びかけるイエラオは、悪魔のように嗤った。