シン＝パープルトン③～監視外～

「なん、の…冗談を。お嬢様は私が裏切っていると…」

　罪悪感につけ込むと同時に内心を悟られないために声を震わせるが、クロエは黙って俺の胸元を指差す。そこには通信は切られているが、いつものようにブローチが取り付けられていた。

「そのブローチ、音声を記録できるんでしょう？　モモ様が持っていたのも同じ……まさかとは思うけど、貴方に私を口説けと命令したのは彼女？」

「違う！！」

　ブローチの機能まで知られていた事への焦りに加え、モモ様の名前を出された事で一気に頭に血が上る。上着ごとブローチを毟り取ると、衝動的にクロエの首に手をかけた。

「モモ様はこんな卑劣な手段は取らない！　お前ら薄汚い貴族と一緒にするな！！」

「…ぐっ」

　クロエが真っ青になって動かなくなったところでハッと飛び退くと、激しく咳き込まれた。…上手く誤魔化さなければいけないところを、カッとして疑惑を証明してしまった。もうどんなに言葉を取り繕うと意味がない。

「ケホ…ッやっぱり貴方、モモ様の事が好きだったのね。…だったら尚更、好きでもない相手と寝るべきではないわ。私よりも傷付くのは貴方だもの」

「……今更だ。俺の体なんぞ、とっくに穢れている」

　本性を見せてしまったせいか、もうクロエの前で白々しい丁寧口調をするのもやめた。ダークが言ったように、クロエに拾われる前の俺は、プライドも尊厳も売れるものは全て売ってきたのだ。

「私はそうは思わない。心まで穢れていたら、人を好きになるなんてできるはずがない」

「ハハッ、レッドリオ殿下にベタ惚れだったお前が、よく言う」

「ええそうよ。だから殿下への想いは、ただの憧れだったんでしょうね」

　暗にクロエの心が穢れていると揶揄してやれば、キレるかと思いきやあっさり認めた。それにしてもこいつ、自分を押し倒して首を絞めてきた相手にどうして逃げ出さないんだ？

「怖くないのか……お前を裏切って穢そうとした挙句、首まで絞めた男だぞ」

「モモ様も言っていたじゃない。『貴方は優しい』んだって」

「！？　何故それを……あの場には、他に誰もいなかったはずだ！！」

　俺が心から救われ、モモ様を愛するきっかけとなった言葉。まさかブローチと同じく記録機能をどこかに仕込まれていたのかと戦慄するが、よく考えたらそのレベルの魔法アイテムなどそうそう用意できるものじゃない。俺の焦り具合にクロエは苦笑いして種明かしをした。

「本人から直接言われたのよ、優しい人だから酷い事をさせないでって。でも私が言うのもなんだけど、そのシンに私の貞操を奪えなんて命令する奴も相当ろくでなしよね！　内容によってはモモ様の好意を踏み躙ってるんじゃないかしら」

「う……」

「自業自得だから私を裏切るのは構わないけど。自分で自分の本心を裏切って、悲しまないほど彼女は薄情じゃないんでしょ？」

　自分がいない時に、彼女たちが会う機会などあっただろうかと一瞬過ぎるが、よりによってあのクロエに正論を吐かれて俯いてしまう。そうだ、監視自体はモモ様のためと言う大義名分があるが、クロエを落として絶望を与えろなんてのは、完全にレッドリオ殿下のエゴなのだ。

　もしも俺のした事をモモ様に知られたら……軽蔑ならまだいい方だ。モモ様が俺を睨み付けながら涙を零す情景が浮かび上がり、俺は絶望した。モモ様のために…なんて言われたら、傷付くのは彼女じゃないか。

「顔を上げなさい、シン」

　そんな俺にブローチを拾って投げ寄越したクロエは、王都にいた頃のように強気に、だが揺るぎない眼差しをしていた。眩しさに目が開けていられない。

「貴方が誰に命令されたのか……最初はお父様あたりだと思ったけど、大体予想が付いたわ。このまま引き続き、私を監視していなさい。あ、見られてると知ってるのは内緒でね」

「おめでたい女だな、裏切った連中がお前を陥れるために手薬煉引いてるってのに……それとも、俺に二重スパイをしろと？」

「下手に疑いかけられたくないから、そこまでしなくていいわ。むしろ冤罪をかけられないための証拠になるしね。驚いていたでしょう？」

「それは俺……私も同じです。やはり演技なのですか？」

　今まで向けた事のない乱暴な口調にも全く突っ込んでこないので、気まずさを覚えつつも敬語に戻す。ひょっとしたらどこかで俺本来の喋り方を聞き、俺が本気で口説いていないのだと察したのかもしれない。

　クロエはただ笑って質問に答えず、衝立に手をかけながら、約束通り客室を引き払って一人部屋をもらわないと、などと思案している。

（そうか、クロエと同じ部屋で寝るのも、もう――）

　何故かその事実に、胸の辺りが寒くなった。結局復讐にも罠にもならなかった事に、モモ様を傷付けずに済んで安堵した一方で腹に据えかねてもいた俺は、ふとクロエを試したくなった。

「お嬢様、もしも――私が強引に一線を越えていたら、貴女は傷付きましたか」

「…どうかしら？　貴方はとても綺麗な顔をしているから、私のお気に入りである事に変わりはないわ。幸い…と言うのもおかしいけど、今フリーだしね。だから貴方の思惑がどうあれ、自分で決めたと言うなら、受け入れていたかもしれないわ」

　何とも現金な答えだが、逆にクロエらしくて笑ってしまった。今までなら最低だと蔑んでいたのだが、王都を出てから変わってしまった彼女が、ひょっとしたら本当に別人なのではないかと薄ら寒い想像が過ぎったのだ。

「ではもっと上手くやれば、貴女の恋のお相手に選ばれる可能性もあったのですね」

「うーん、それは……少なくとも今は無理よ。貴方がどうと言うより、自分の事だけで精一杯で恋愛する余裕がないの。あの断罪が思ったよりダメージになっててね……何だかんだ言って私、ベニー様に本気だったみたい。だから次の恋に行こうにも、心にぽっかり穴が開いてて素通りしてしまうのよ」

　敢えて心にもない事を揶揄い口調で言ってやれば、少し困ったような笑顔でこう返されたものだから。突如、刺されたような胸の痛みに服をぎゅっと握りしめ、同じような笑みを作って誤魔化した。

　様子のおかしい俺に「ごめんね」と何に対してか分からない謝罪をし、ウィッグを被り直したクロエが出て行く。パタンとドアが閉められると同時に俺はベッドに転がり、顔を手で覆った。クロエがさっきまでそこにいたと感じられる、仄かな温もりと香りが残っている。俺は、バカみたいに笑いたくなった。胸に隙間風が吹き抜けるのを、笑い飛ばす事で耐えていた。