28:クロエの手料理

『おはようチャコ、シン』

　スクリーンの中では、昨日宿に泊まったロックが階段から下りてくる。今日の配達は別の人間に頼んだので、彼は今純粋に客としてここにいる。

　挨拶を交わした後、ロックは自作の地図を広げた。

『そこのダンジョンの地図を作ったんだが、今のところはここまで攻略できている。魔水晶のある域となると、仲間集めと準備が必要だな。ちなみに上級者向けダンジョンは誰かがクリアすれば構造が変わるようにできている。言ってみれば化物の腹の中みたいなもんだ』

『頼んでおいてなんだけど、こんな危険な事させて本当にごめんなさい』

『いいよ、俺だっておやっさんに恩返ししたいし。それにモモの現状も教えてもらえたから、礼代わりだ』

『あの、これお弁当作ったの。よかったらお昼にどうぞ』

　そう言ってクロエが包みを差し出したので、ロックは目を丸くする。シンは仰天してカウンターへ駆け寄った。

『チャコ、朝から作っていたのはそれだったのですね！　ですが貴女は料理が…』

『ちゃ、ちゃんと女将さんに見てもらったし、味見だってしたわよ！　疑うなら今ここで毒見すればいいじゃない、兄さんも！』

　弁当とは別にクロエが出した皿には、サンドウィッチが盛られていた。分厚く切った二枚のパンに、胡椒を振ったベーコンと卵、畑で採れたレタスが挟まれ、ソースがかけられている。じっと見つめられて躊躇していると、さっと手が伸ばされる。

『なあ、俺も貰っていい？　他ならぬ俺の昼飯になるんだし、先に食っても問題ねえよな』

『えっ』

　反応が遅れたシンを余所に、ロックはあっと言う間にサンドウィッチを平らげた。クロエはそんな彼を呆気に取られて見ている。

『うん、うまい。初めてでここまで作れるなんて、チャコは料理上手なんだな』

『ほ、本当に…？　チャコは菓子作りは苦手なんですが』

『そりゃ向き不向きくらいあるだろ。少なくともこれは、俺が昔食ったモモの飯とそう変わらないと思うぞ。こりゃ弁当も楽しみだな』

『あ、ありがとうロック…』

　ニカッと笑うロックに、クロエは照れて微笑み返した。

　冷静でいられないのは鏡に隔てられた男たちである。

「あ、あり得ない……クロエが料理を作れるなど。まだ始めて三日目なんだぞ！？」

「しかし、失礼な男ですね。モモ嬢の手料理を昔から味わっておきながら、言うに事欠いて、クロエ嬢などと一緒にするとは」

「よっぽどの味オンチなんじゃねえの？　もしくは……本当にうまかったとか」

「そんな訳あるか！！」

　レッドリオの一声に、部屋の中が静かになる。一番驚いているのは彼自身だった。いつものように、クロエをモモと比べて嘲笑うつもりだったのだが、思った以上に大声が出てしまった。しかし幾分か冷静さを取り戻す。

「あ、あのロックとか言う男は冒険者なんだ。通りすがりに女を引っ掛ける術に長けているんだろう。クロエのような男を知らん奴は、あんな世辞にも簡単に騙されるんだ。幼馴染みとは言え、やはりモモに近付ける訳にはいかんな」

　何故か言い訳がましく聞こえてしまうのに苛立ちながらも、止められない。幸い彼の部下たちは皆、そうだそうだと同調してクロエやロックの悪口に戻った。

　そこへ、イエラオがただ一人水を差す。

「でもさ、義姉上…クロエ嬢をシンに惚れさせるって計画はどうすんの。どっちかと言えば今のクロエ嬢、ロックといい感じになってるよね」

　盛り上がっていた面々は、一斉に固まった。