26:錬成士

　何とも言えない空気が漂う中、女将はそれを振り払うように、パン！　と威勢よく手を叩く。

『ほらほら、あんたたちそんな湿っぽい面すんじゃないよ。うちの亭主がここに教会を建ててくれたおかげで助かったって奴が何人もいるんだからね。ロック、あんたもそうだろ？』

『あ、ああ…』

　視線が集まると、ロックは気恥ずかしそうに頭を掻く。

『モモが王都へ行った後、俺は隣国の伯爵に引き取られた。何でも死んだ息子に似ていたとか、子供が生まれなくて跡取りが必要だったとかでさ。まあすぐにお役目御免になったけど、籍は置いてもらえたから冒険者になって名を上げれば、いつかあいつを迎えに行けるかなって……けど上級者の壁はなかなか越えられなくてさ。やっとこダンジョンを脱出して瀕死で行き倒れてたのを、おやっさんに拾ってもらったのさ』

『牧師と呼べ。聖教会から除名はされてるが、一応聖職者だぞ』

　ゴホン、と咳払いをすると、グレース牧師はクロエを見つめる。

『聖石にヒビが入っているのをよく見つけたな。相当レベルの高い神官でもない限り、神力の質など感じ取れん。とは言え、小さな魔獣が侵入し出してからは薄々気付いてはいたがな』

『それで、どうするおつもりですか？　ついさっきまでは魔水晶を錬成士に依頼して聖石にしてもらおうと考えていたのですが、聖教会から拒否されてるとなると……』

　クロエが顔を曇らせる。素性（一部）を明かしたのは、いよいよ今ある聖石だけでは結界が限界に来ているため、主人の承諾なしに勝手に動ける段階ではなくなってきているからだが、教会の主からして国が正式に任命した者ではなくやくざ同然だった。

『そうさなあ、魔術師に高い金払って魔石で結界を張るか、いっそこれを機に宿ごと畳むか迷っていたところだ。お嬢ちゃん、もしも魔水晶を持って来られたらその先は心配いらない』

『え？』

『俺は聖教会にいた頃、その錬成士ってやつをやっていた。昔取った杵柄ってやつだよ』

　ここに来て明かされた牧師のもう一つの顔に、一同はぽかんと口を開けて呆気に取られた。聞けば元々ここに教会を建てたのは魔水晶が獲れるからだが、冒険者ではないグレース牧師ではダンジョンに入れない。泊まりに来る客に頼もうにも、ボランティア同然で命を懸けられる者などいるはずもなく、魔水晶を持ち帰った者たちは牧師に渡すよりも聖教会に高値で買い取らせる事を選んだのだった。

『まさか無償で聖石を取り替えるなんてお人好しに出会えるとは……何十年ぶりに神の存在を信じたくなったよ』

『呆れた、仮にも牧師やってる奴が言うセリフじゃないね。ま、そう言う事だよ。あんたも変な気回さなくていいから、ここで困った事があればまずあたしらに相談しなよ』

　カラカラ笑いながら、女将はバシンとクロエの背中を叩く。無礼者！　と激昂して社会的な死を与える暴君はそこにはおらず、痛そうにしながらも苦笑いを浮かべる一人の少女だけが居た。