第143話　南部の海と、物理が効かない不良品

「ふフーン、ふフフーン♪」

　俺はハンドルを握りながら、上機嫌で鼻歌を漏らした。レンタカーの窓を開けると、湿った潮風が吹き込んでくる。目的地は本島南部、糸満（いとまん）の海岸だ。

　カーステレオからは、地元ラジオ局が流す懐メロが響いている。これがまた、やけに音が良い。

「今のレンタカーはすげぇな。スピーカーが良いのか？ベースの弦が震える音まで、ケツに響いてくるぞ」

　俺が感心して呟くと、スマホからリクの冷静なツッコミが入った。

《……それは音響機器の性能ではありません。太郎さんの聴覚野が、龍玉のエネルギーによって過剰励起（オーバードライブ）しているためです》

「オーバードライブ？」

《はい。マイクの感度が最大値に固定されている状態です。路面の摩擦音、エンジンのピストン音、全てを過剰に拾っています》

「ん？　よく分からんが、まあ俺の耳が良いってことだな。便利でいいじゃん」

《……推奨しませんが、太郎さんが快適なら記録のみ継続します》

　俺はリクの警告を軽く聞き流し、アクセルを踏み込んだ。身体の調子はすこぶる良く、鋭敏になった五感のおかげで世界が鮮やかに見えている。青い空、白い雲、そしてこれから向かう静かな海。最高の一日になる予感しかしない。

　　　　　　　　　　

　車を停め、俺は崖沿いの小道を降りていった。リクが選定したポイントは、観光ガイドにも載っていないような断崖の下にある岩場だ。岩肌が荒々しく海に突き出し、波が砕け散る。まさに男の一人旅にふさわしい、荒涼とした絶景……のはずだった。

「……おいリク、話が違うぞ」

　俺は岩場の入り口で立ち止まった。誰もいない穴場だと聞いていたのに、そこには先客がいた。それも一人や二人じゃない。数十人の人々が、岩場に腰を下ろしたり、波打ち際に立ったりしている。

「先客でいっぱいじゃねぇか。なんだあれ、映画の撮影か？」

　彼らの服装は奇妙だった。色褪せたモンペを履いた女性や、国民服を着た男性。丸刈りの子供たち。まるで昭和初期からタイムスリップしてきたような集団だ。

「それとも地元の集まりか？　……こんにちはー、お邪魔します」

　俺は軽く手を挙げて挨拶をし、砂浜へ降りようとした。だが、リクからの返答は冷ややかだった。

《……否定します。スキャン実行。半径五〇〇メートル以内に、人間の生体反応は『ゼロ』です》

「は？　ゼロって……じゃあアレは……」

　俺は足を止めて、目を凝らす。今の俺の目は、遠くの文字までくっきり見えるはずだ。その目で見て、違和感に気づく。

　彼らは、誰一人として瞬きをしていなかった。モンペ姿の女性は、虚空に向けて手を差し出している。まるで、そこにいるはずの子供の手を引くように。国民服の男は、微動だにせず、ただひたすらに南の水平線を睨み続けている。そして、波が洗う砂浜に立っている子供たちの足元に……足跡がない。

　ゾワリ、と背筋に冷たいものが走った瞬間。数十人の「彼ら」が、一斉にゆっくりと首を回し、膨大なエネルギー源である俺の方を向いた。

　――水……

　――母ちゃん……

　――……だ……熱い……

「ぐああっ！？」

　物理的な声ではない。脳の血管を直接鷲掴みにされたような、強烈な圧力が頭の中に雪崩れ込んできた。ただの音じゃない。数十人分の「絶望」と「渇き」だ。それがヘドロのように脳内に流れ込み、強烈な吐き気を催させる。

「う、うぉぉぉ！！」

　俺は頭を抱え、反射的に魔力を練り上げた。普段から肌にまとっている薄い結界膜ではない。物理的な干渉を完全にシャットアウトする、広範囲の防御壁だ。

「結界！！」

　ブンッ、と空気が震える。俺を中心に、半透明のドーム状結界が展開された。雨風を凌ぎ、害獣すら弾く。その気になれば野宿だって快適にこなせる、俺の頼れる万能シェルターだ。

　ピタリ、と風が止み、潮騒が消える。物理的な遮断は完璧だ。世界から切り離されたような静寂が訪れる……はずだった。

　――水……水を……

　――痛い……痛いよぉ……

「な、なんでだ！？」

　俺は膝をついたまま、頭を振った。止まらない。風も音も止まっているのに、こいつらの「声」だけが壁を素通りして、頭の中でガンガン響き続けている。むしろ、波音が消えたせいで、悲痛な叫びだけが鮮明に脳を削ってくる。

「結界は張れてるはずだろ！？　なんで声だけ聞こえるんだ！」

　波の音も風の音も消え、完璧な無音が訪れたはずの空間。だが、結界が完璧であればあるほど、逃げ場のない脳内に直接響く「ノイズ」は、いっそう鋭く、鮮明に鼓膜の裏側を叩いてくる。世界で一番静かな場所で、世界で一番うるさい絶叫に晒されるという、理不尽な矛盾。俺はただ、割れそうな頭を両手で押さえ、砂浜に蹲るしかなかった。