２　ブラック・ダイヤモンド

　巨漢のゼノンが睨む中、カリヤの黒マスクから声が響いた。

「お前は挨拶はいらん。俺の質問に答えろ。お前がゼノンか？」

「お前は――名乗らんでいい！」

　ゼノンがいきなり襲い掛かる。その太い腕を振り、巨大な拳がカリヤの顔を襲う。

　その拳が――カリヤの眼の前で止まる。

「ぐっ――力場魔法か！」

　ゼノンは歯を食いしばり、蹴りを繰り出す。

　が、その横蹴りが当たる前に、ゼノンの腹に前蹴りが当たり、その巨体が吹っ飛ぶ。ゼノンの身体が、家具を破壊しながら奥の壁にぶち当たった。

「ぐぉっ…くうぅ――」

　ゼノンが壊れた家具の中から身体を起こす。

「て…めぇ……ナメやがってーッッッ！」

　ゼノンの身体から、凄まじい気力が沸き上がる。その気力は、周りの空気を歪めるほどの威力だった。

　カリヤは眼を見開いた。

「ほう。ギャングのボスなど木偶の棒かと思ってたが……それなりにやるようだな」

「ほざけ！」

　巨体とは思えぬ速さでゼノンが突っ込んでくる。

　ゼノンがパンチの連打を繰り出した。

「オオォォォォッ！」

　ゼノンが咆哮する。ゼノンの拳は、カリヤの魔導障壁に防がれているが、それをぶち破る勢いでゼノンは連打を繰り出す。

「フン、大した威力だな。…そうだ、これを使ってみるか」

　そう言うと、カリヤの手の中に、アブソーブガンが出現した。

　その上部についているメダルから、アイコンが数種類、空中に浮かび上がる。

「ハルトのディギアは――これか」

　○⇔○、という感じのアイコンをカリヤは触った。

　と、連打をしていたゼノンの眼の前から、カリヤの姿が消える。

「な――何処へ？」

「此処だ」

　気づくとゼノンはカリヤの位置に。そしてカリヤはゼノンの背後に立っていた。

　瞬間、カリヤが剣を抜きざまに振り上げる。

「ガアァッ！」

　ゼノンの右腕が斬り飛ばされ、宙を舞った。

　ボトリ、とその腕が床に落ちた時、周囲にいたゼノンの手下たちは、声を上げることもできなかった。

「う……ぐ――て、てめぇ……何が目的だ？」

　斬られた腕を抑えながら、ゼノンはカリヤに問う。

　カリヤは相手を見下す目つきで言った。

「お前……口の利き方が判ってないようだな？」

　ゼノンの顔色が変わり、その額には汗が流れ始めた。

「わ、判った、オレの負けだ。お、お前をボスとして認めよう。オレは……あんたの右腕でいい。どうだ？」

「質問に答えろ。お前の部下で、一番面倒な雑務を片付けてるのはどいつだ？」

　ゼノンは、なんだ？　という顔をして答えた。

「そこの……グレールだが」

　ゼノンは視線だけで、部屋の隅に立っていた眼鏡をかけた男を促した。

「そうか」

　カリヤはそれだけ言うと、ガントレットをゼノンに向けた。

　黒炎が放射されて、ゼノンがあっという間に黒炎に包まれる。

「ぎゃあっ！　グガ…ガ…ガァァッ！！」

　絶叫を上げて、ゼノンは黒い塊になって床に転がった。

　ゼノンの部下たちは、声をあげる事もできない。

「グレール、お前は今日から俺の右腕だ」

「……はい。判りました。――ところで、貴方は何者なのでしょう？」

　グレールは、眼鏡の奥の鋭い目つきでカリヤを見つめた。

「俺はカリヤ・ダイヤモンド。こいつらが、俺の部下だ」

　カリヤは後ろに並ぶ手下たちを、ゼノンの手下たちに見せつけた。

　赤目のビヤル、美少女姿のネラ、そしてゲイルとカザンが、それぞれキングバイパー人間と、バイソン人間に変身した。

「「「な、なんだ！？」」」

　驚く手下たちの前で、さらに多くの手下たちがヒモグラ人間に変貌する。

　ヒモグラ人間たちが、ずらりと前に出た。

　手下たちは、その迫力に息を呑む。

「お前らは女に股を開かせてその上前をはねたり、バカを麻薬漬けにして儲けてる最低な連中だよな？」

　カリヤの言葉に、元ゼノンの手下たちは何も言えない。

　皆、冷や汗をかきながらカリヤの言葉を聞いていた。

「どうしてそんな下らない真似をするようになった？　冒険者は命がけなのに、大した報酬が得られない。軍人はもはや家柄で軍隊の採用が決まる。――この国の皇帝は傭兵あがりだってのにな？　それで落ちこぼれたお前らは、真面目にやってシケた金稼ぐより、他人からむしる方が利口だと思ったわけだろう？」

　カリヤはそこにいる手下たちの、一人一人の顔を覗き込んだ。

　カシャン、と音をたてて、黒マスクが開く。

「……俺もそうだよ」

　カリヤがにやりと笑う。その口からは、牙が見えていた。

「クソ真面目にコツコツ働いて、ショボイ稼ぎで我慢する――そんなのは、バカのやる事だ。そんな事で満足してる奴らに比べりゃあ、お前らの方がまだ利口だ。だがな、俺がやろうとしてるのは、小銭稼いで満足するような――そんなシケた話じゃねえんだ。お前ら……この国を牛耳ってみたいと思わねえか？」

　カリヤは手下たちを見つめた。

「み…みたいっす」

　そのうちの一人が、声をあげる。

「お、おれも、そんな風に生きれるんなら――」

「オレだって…もっと、デカくなりてえ！」

　次々と、元ゼノンの手下たちの声があがる。

　と、カリヤの黒マスクの口がカシャンと閉じた。

「いいぜ。見せてやるよ。偉そうにふんぞり返ってる連中が、俺たちの足元に這いつくばる風景を見せてやる。その代わり……死ぬ気で俺についてこい！」

　カリヤの声に、手下たちが雄叫びをあげた。

「今日から俺が此処のボスになる。不服な奴はいるか？」

　カリヤの最後の問いに、手下たちが応えた。

「ボス！　今日から――いや、今からボスと呼ばせてもらいます！」

「おれはあんたについて行くぜ！」

「なんでもやりますぜ、ボス！」

　カリヤは満足そうに笑みを浮かべ、中央のソファにどかりと腰を下ろした。

「よし、いいだろう。今日から俺たちは、『ブラック・ダイヤモンド』だ。判ったか！」

　オウ！　という大勢の声が、その場でこだました。

〇　　　○　　　〇　　　○　　　〇　　　○　　　〇　　　○

「よく判らない事は、よく知ってる人に訊いてみよう！」

　というエリナの案に従って、僕たちは月光堂書店に来ていた。

　店主のジョレーヌは、相変わらずの愛想のない眼鏡姿で僕らを迎えた。

「久しぶりだな、ジョレーヌ！　色々あってご無沙汰してしまった。もっと早くに来たかったんだけど」

「うん。君たちに色々あったのは、ある程度知ってる。街で噂だからね」

　え？　街で噂？

「噂なのか、私たち？」

「今やトップニュースと言ってもいいだろうな。『謎多きパーティー・ブランケッツの実態！』と言ったところだ。――まあ、座りなよ」

　ジョレーヌはカウンターの奥から、そう声をかけた。

　見ると、前にはなかった丸テーブルと椅子のセットがカウンター傍に置いてある。

「素敵だな、ジョレーヌ！　いいじゃないか」

　エリナの声に、ジョレーヌは少し照れくさそうな顔をした。

「少し本棚を整理してね。本を選ぶ人が、落ち着いて本が読めるスペースを作ろうと思ったんだ」

　そう言いながらジョレーヌは、テーブルの上に新聞を新聞を置いた。