６　バルギラ公爵

ミゲル――あるいはバルギラ公爵と名乗った男は、にっこりと微笑んだ。

「公爵様が、こんな処になんの用だ？」

「フム……ぼくのことはギュゲス君から聞いてないようだね」

　バルギラはそう言うと、顎に拳をあてて息をついた。

「ギュゲスから？　どういう関係だ？」

「ギュゲス君の友人だよ。そして、ぼくが探している少女――白い猫耳の少女の探索を依頼したのも、ぼくさ」

　カリヤはふと、以前のギュゲスとのやりとりを思い出して、ネラの方を見た。

　ネラは薄緑の髪を少し揺らして微笑んだ。

「そっかあ、キミがギュゲスのボス……だね？」

「――きみは誰かな？」

「ネラ」

　少女の姿のネラは、眼をつぶるように微笑んだ。

　その笑顔に呼応するように、バルギラも微笑む。

「そうか。きみがネラか。話には聞いているよ。カリヤ君の――大変、力強い仲間だそうだね？」

　ネラは笑ったまま答えない。カリヤは焦れて声を上げた。

「それで――ギュゲスのボスが何の用だ？」

「ギュゲス君のボスだなんて、とんでもない！　ぼくはただ少し彼の研究を支援させてもらっているだけの、しがない貴族だよ。ぼくはね、将来の見込みがありそうな人に、投資をするのが好きなんだ」

　バルギラはそう言って、カリヤに話しかけた。

「白い猫耳なら、クオンと一緒だ。ハルトたちが逃がしちまったがな。あいつを痛めつけて場所を吐かせるつもりだった」

「恐いなあ、カリヤ君は。けど、目的のために手段を選ばない人は…嫌いじゃない」

　バルギラの眼がすっと細められ、表情が一瞬、素に戻る。

　が、それはほんの一瞬だった。

「白い猫耳少女の捕獲は、引き続きお願いしたい。もし捕獲できたら――５億ワルド払おう」

「「５億！」」

　カリヤは声をあげなかったが、周りにいたゲイルとカザンが思わず声をあげる。

　カリヤは二人を睨みつけた。

「す、すまねえ……」

　謝る二人を見て、カリヤは眼をバルギラに戻した。

「フン、随分とご執心だな。あの猫耳に、そんな価値があるのか？」

「うん、ぼくは眼を着けたものには金を惜しまない主義でね。ただし、猫耳少女は、ぼくのチームも追っているんだ。もしチームの方が先に捕獲したら、報酬はないよ」

　微笑むバルギラに、カリヤはうろんな眼を向けた。

「……いいだろう。それが要件か？」

「いいや。こんな事は、ほぼどうだっていい事だ。君には別の頼みがあってきたんだよ」

　そう言ったバルギラの微笑みに――凶悪な色が混ざった。

「君には太守――アーノルド公の命を貰ってほしい」

　さすがのカリヤも、眼が一瞬、見開いた。

「お前……正気か？」

「無論、正気だ。成功したら――３０億ワルド出そう」

「「３０億！」」

　また声をあげるゲイルとカザンを、カリヤは睨んで黙らせた。

　と、ネラが無邪気そうな笑みを浮かべて声をあげる。

「ふ～ん、やっぱりそういう人なんだね。面白いね！　ねえ、カリヤ、その頼み事、引き受けようよ」

　カリヤは黙ったままバルギラを睨む。

　バルギラは不敵な笑みを浮かべたままだった。

「――５０億だ」

　カリヤが、そう言い放った。

　バルギラがそれを聴いて微笑む。

「いいねえ、カリヤ君！　君はやっぱり、面白い男だ。此処に来て正解だったよ。成功したら、５０億ワルド出そう」

「フン」

と、鼻で笑いながら、カリヤは黒マスクの中で、口の端を吊り上げた。

「それじゃあ、おいとまするかな。もう夜も遅いしね」

　バルギラがそう言った瞬間、バルギラの隣に急に人が現れた。

　オレンジ色の髪をツインテールにした少女である。

「なに！？」

　突然の少女の出現に、バルギラ以外のその場の者が全員、驚愕した。

「それじゃあ、カリヤ君、よろしく頼むよ」

　バルギラが挨拶をすると、オレンジツインの少女がバルギラの腕をとる。

　と、二人の姿が一瞬にして消えた。

　バルギラが去った部屋には、静寂だけが取り残された。

「……バルギラ公爵か――。何を考えてるのか知らねえが…いいだろう。その話に乗ってやるぜ！」

　　　＊

　夜が明けると、早朝からカリヤはハルトの訪いを受けた。

「何の用だ？」

「カリヤ、ギュゲス様がお呼びだ。というか、正確にはギュゲス様も太守に呼ばれている。――クオン・チトーが出頭して、裁判所と太守に訴えを起こしたらしい」

「……なんだと？」

　カリヤは眉をひそめた。

　裁判所に出向くと、既に片眼鏡のギュゲスがいる。

　カリヤが近寄ると、ギュゲスが耳元で囁いた。

「昨夜、研究所が襲撃を受けた。ディギナーズの二人が重傷を負い、捕らえていた青霊鳥が全て奪われた」

「……なんだと」

　カリヤは悟った。それが全てクオンの仕業であると。

（クソ……あいつめ、オレたちじゃなく、研究所に行ったのか。何か仕掛けるだろうとは思ったが、向うだったか）

「しかし心配はいらない。むしろ襲撃された二人を証人として呼んであるから、奴らは不法侵入・暴行、窃盗罪の犯人だ。合法的に捕らえることができる」

「フン、奴が出てきたからには、何か企みがあるに違いない。奴を甘く見ない方がいい」

　カリヤの言葉に、ギュゲスは軽くせせら笑いを浮かべただけだった。

「随分と『能なし』に怯えたものだね、カリヤ君」

「なに！」

　カリヤはギュゲスを睨みつけた。しかしギュゲスは薄笑いをやめない。

　カリヤは舌打ちすると、裁判所へと向かっていった。

　裁判所に入ると、正面に高い席が設けられている。そこには太守であるアーノルド公、そして裁判長のレヴィエスをはじめとする裁判官五人が、正面に座っていた。

　円形になってる傍聴席には、多くの人が座っている。その中にはギルドマスターのカールや、受付のミリア、その他多くの冒険者たちも傍聴に来ていた。

そして、横の原告席にはクオンがいる。

「クオン！　――貴様…」

　クオンはカリヤの姿に気付いて一瞥したが、声を上げることもなく冷たい視線を向けただけだった。

「クオン・チトー、申し立てを述べてみよ」

　裁判長レヴィエスの声に、クオンは立ち上がり声をあげた。

「申し上げます。僕は先日、ファフニールの使者で太守の命を受けたという二人から、拘束されて監禁されました。その時の罪状は、女隊長カサンドラの率いる部隊を皆殺しにしたという事。それは山火事を起こしたのが僕であることを隠蔽するため、調査に行った部隊の口封じをするため――という事でした」

「それに異議があると？」

　レヴィエスの促しに、クオンは頷いた。

「はい。まず、カサンドラ隊と戦闘はしましたが、一人も殺してはいません。そして青霊鳥を密猟したのは僕らではなくて、ファフニールです。そして確認したいのですが、僕を逮捕に来た二人は『太守の命で』と言ってました。太守がそのような命令を出したのかどうか、お聞かせ願いますか」

　クオンの言葉を受けて、裁判長が太守アーノルドに質問する。

「太守殿、そのような命令を出した覚えは？」

「それは――」

　アーノルド太守が口ごもっていると、ギュゲスが声をあげた。

「太守殿、慣例として太守の命を手続き上、借用することはよくある事ですよね？」

「あ、ああ……そう…だな」

　中年太りしたアーノルド太守は、ハンカチで汗を拭きながらそう口にした。