２　青霊鳥の救出

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　床にうち棄てられた焼死体に、手下たちの顔は青ざめていた。

「いいか……放っておけば、お前らもこうなる。ただし――俺がやるんじゃない」

　カリヤは床に転がった焼死体を前に、手下たちに言った。

「クオンだ。奴が、お前らを皆殺しにする。あいつは、おとなしい顔をしてるが、そういう奴だ」

　カリヤはゆっくりと歩いて、場の中央に移動する。

「あまく見るな。奴はこの場所を知った。次はここを襲撃してくる」

「マジかよ、カリヤ」

　ゲイルが、カリヤに問うた。カリヤは頷く。

「間違いない。奴は必ず何か仕掛けてくる――そういう奴だ」

「じゃあ、どうするんだよ？」

　カザンの言葉に、カリヤは言った。

「この場所は廃棄だ。が、その前に――」

　カリヤは、その他の手下たちを見回した。

「てめえら、むざむざと死にたいか？」

　手下たちは、声を上げられない。

「いいか。死にたくなければ強くなれ！　ここにいるゲイルとカザンは、元は三流のＥランク冒険者だ。だが今は、どうだ？　Ｂランク相当のボルト・スパイクにもヒケをとらねえ実力になった。それは、こいつらに覚悟と度胸があったからだ。お前らに、それがあるか？」

「オ…オレはあるぜ！」

　カリヤの言葉に、まだ子供に近い若い男が声をあげた。

　それに続いて、おれもおれもという声があがる。

　カリヤは眼を細めた。

「……いいぜ。だったら、お前たちを強くしてやる」

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　カリヤは１０人の手下を連れて、裏通りを歩いていた。

「ねえ、何処で行くのさ？」

　隣を歩きながら、ネラが訊いてくる。

「ドクター・ロウという男の処だ」

「おお、ドクター・ロウ！　有名人だな。ワシも会うのは初めてだ」

　ケケケと、赤いゴーグルをしたビヤルが笑う。

　やがてロウの診療所に着いたカリヤ一行は、ロウと向き合った。

「おい、ドクロ！　こいつらを、ゲイルたちにやったような強化をしてくれ」

「ヒッヒッヒッ！　随分と大勢じゃのう。しかし残念ながら、今は強化となる『素材』がない。何か、モンスターでも狩ってくることじゃな」

　ロウの言葉に、カリヤは眉をひそめた。

「なんだと？　手っ取り早い何かねえのか？」

「そうじゃのう……ヒモグラなら、ギルドの廃棄所に転がっとるかもしれんが」

　カリヤは黙って、ゲイルに首を振ってみせた。ゲイルとカザンが、一緒になって駆け出す。

「しかし、移植手術をしたところで、成功率は半々といったところじゃ。あの二人はたまたま耐久力があったから適応できたが――誰もが耐えれるとは限らんぞ」

「フン、ここで死ぬようなら、そもそも使い物にならねえ」

　カリヤはそう言うと、手下たちを睨んだ。

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　僕たちは呆然としながら、並ぶ瓶に入っている青霊鳥を眺めた。

「青霊鳥を――助け出せないかな」

「う～む、少し見てみよう。一旦、アタック体勢を解除するか」

　そう言うとエリナが、ポケットから降りる。

　キャルとカサンドラもそれに倣い、皆が透明化から姿を現した。

　エリナは各瓶からのチューブが集まってる、集積器の方を見ている。

「う～ん、残念ながら霊力を逆流させるスィッチはない。霊力を奪うだけの装置だ。これから青霊鳥を出したら、生きていられるかは――ほぼ賭けだな」

　エリナの言葉に、僕は言葉を失った。

　青霊鳥を無理に出そうとして、逆に殺すかもしれない。

　――そんな恐さが脳裏を横切った。

「……出そうよ。それでも」

　不意にキャルが口を開いた。僕らは全員、キャルを見つめた。

「生きていたとしても、こんな機械につながれるだけの生き方なんて……青霊鳥だって望んでないよ、きっと。こんな残酷な仕打ちを――そのままにできないよ」

　キャルははっきりとした、強い意志を持ってそう言った。

　そして僕らを見つめる。僕は頷いた。

「判った。……そうだね、僕もキャルの言う通りだと思う。この瓶から、青霊鳥を出してみよう」

　エリナとカサンドラも、それに頷いた。

　とりあえず、一番、手前にあった瓶を手に取る。

　こうして手にしてる今も、青霊鳥が霊力を奪われている感じが判る。

　僕はロックを解除して、蓋を開けた。

　パシュ、と空気の抜ける音がして、青霊鳥の姿が露わになる。

　そっと取り出した。

　動かない――と思ったが、少し首を振った。

　生きてる。エリナが言った。

「少なくとも、出してすぐに死ぬような装置じゃないな」

「よし、手分けして全部の青霊鳥を出しましょう」

　キャルとカサンドラが、僕の言葉に頷いた。

　それから僕らは、瓶から青霊鳥を一羽ずつ救出していった。

少し時間はかかったが、数えると３２羽いる。

「そうだ、カサンドラの収納珠、まだ返してなかった。そもそも、これを返そうと思って、戻ったんだった」

　僕がそう言って、大き目の収納珠を取り出すと、カサンドラが苦笑した。

「もう、クオンが持っていてくれていい。とりあえず、それは生物も保管できる大サイズだから、ここにいる全部の青霊鳥を収納できるだろう」

　僕は収納珠に青霊鳥を全部収納する。これで保護は完了だ。

「さて……目的の証拠集めだが――まず、この瓶を一つ物証として持って行こう。後は研究資料探しだな」

「瓶はキャルの収納珠に入れといて。資料は上の階で、皆で探しましょう」

　僕らは上の階に戻って、その辺の機材においてある書類なんかを調べた。

「多分、これが設計図だな。機能も書いてある――この隅に、ギュゲス・ネイのサインもある。証拠としては充分だろう」

「よし。それじゃあ引き上げましょう。またアタック体勢に戻って」

　再び三位一体の状態になった僕らは、姿を消して研究室を後にした。

　透明なまま、研究棟の廊下を進む。

と、突然、僕らの身体に電撃が走った。

「うわぁっ！」

　衝撃で倒れると、透明化が解除されて、倒れた皆の姿が現れた。

「――ウソ！　ホントに？　こいつら、全然、姿が見えてなかったんだけど！」

「透明になる魔法でも使ってたのか。しかし、それも無くなった。お前たちの姿は、完全に見えているぞ！」

　女の声に続いて、男の声がする。

　身体を起こしてみると、男女のペアが歩いてきていた。

「こんばんは、泥棒さんたち。ファフニールに忍び込むなんて……命知らずね」

　そう言って微笑んだのは、スレンダー体型の女性だ。頭全体が丸く見えるようなショートカットで、ブラウンの髪をしている。

　隣にいる男の方は、風もないのに風になびいたような銀髪だ。ちょっと見には、少年漫画の主役みたいな感じに見える。男の方が、僕らを指さした。

「大胆不敵な悪党どもめ！　覚悟しろ！」

　なんか、常に勢いがないと喋れないのか、この人。しかし、僕らが悪党？

「僕らは悪党じゃない。悪党というなら、青霊鳥を実験で苦しめてるファフニールの方がよっぽど悪党だ」

「なんの話か知らんが、深夜に忍び込んだお前たちに言い逃れはできない！　おとなしく捕まるか、それとも――」

　銀髪の男は、自分を親指で指さした。

「ここで、オレに倒されるかだ！」