第十五話　ブランケッツ＆ボルト・スパイク共同作戦　　１　ファフニール潜入

　深夜、僕らはファフニールの研究棟に来ていた。

「此処が研究棟ですか」

　新しい鎧に身を包んだカサンドラが、黙ってうなずく。

　朝の会議の後、この深夜までは僕らは準備をしていたのだ。

　共同作戦を話し合った後、ボルト・スパイクはガルドレッド将軍への使いに出ていった。街外れで馬車を拾っていくつもりらしかった。

　僕たちは透明化したスペンシャル・ブランケッツ号で、一度カサンドラの家に

行って準備をした。カサンドラの家は豪邸というほど大きくはなく、まったく人がいなかった。

「全然、人がいないみたいだけど？」

「私一人だからな。我が家は領地を持つ貴族ではないから、それほど富裕というわけではない。私は軍の宿舎にいてほとんど家に帰らないから、使用人はおいてないのだ」

　じゃあ、カサンドラは帰っても、この広い家に一人だったのか。

　そんな僕の思惑をよそに、カサンドラは白銀の鎧を持ってきて身に着けた。

「やはり…大きいな」

「カサンドラのじゃないの？」

「これは、兄のなんだ――ミスリル製というと、もうこれしかない。しかし、大きさが合わないな。やはり鉄製の一般的な鎧にしておくか」

　亡くなった、というお兄さんのものか。僕は、その鎧をカサンドラに着てほしくなった。

「大きさが合わないなら、合わせたらいい。何処が合わないの？」

「その……胸のあたりが、だ」

　カサンドラは少し顔を赤らめながら言った。僕も思わず赤くなる。

「ちょっと待って。え～と、僕が触れてれば軟化するから、それを自分に合わせながら加工して」

「そんな事ができるのか？」

　僕はうなずきながら、白銀の鎧を軟化させつつ、カサンドラの身体に被せた。

「ふむ……粘土状になっているな。これなら――」

　カサンドラは身体に合わせて、鎧を加工して身に着けた。

　手甲や脚絆などの細かい部分も、ついでにカサンドラの体型に合わせる。

　すると最初から女性用鎧か、オーダーメイドだったかのように、カサンドラにピッタリの鎧ができあがった。

「うむ。前の鎧より着心地がいいくらいだ」

「それならよかった」

　僕の言葉に、カサンドラは微笑を向けた。

「ありがとう、クオン。これで…兄と一緒に戦える」

　前の銀の鎧の時の姿より、すっきりして見える。

　僕はうなずいてみせた。

　その後は武器の調整をしたりもした。カサンドラはキャルに借りた魔法の指輪を返すと、逆に魔法石のバックルをキャルにプレゼントしていた。

　二人が魔法石に魔法を入れている間、僕とエリナはファフニールの下見に出た。

　エリナがコートのポケットに足を入れて、透明化する。

　おおまかな場所だけ掴んで、僕らは夜を待った。

　そしてやってきたのが、深夜の研究棟だ。

　近くまでブランケッツ号で来た後、僕らは新しい体勢で、研究棟に来ている。

　僕はコートのポケットを真ん中に一つ増やし、三つにした。左にエリナ、右にカサンドラ。そして真ん中のポケットにキャル、という配置で片足ずつ乗ってもらい軽化同調してもらう。

　両側の二人が肩を組むように回し、キャルが首に抱きついている、という格好だ。

そしてエリナが透明化させているので、僕らの姿は見えない。僕は囁いた。

「此処からはカサンドラが、力場魔法で浮かせて移動して」

「判った」

　ふわりと浮いた僕らは、研究棟の奥へ行く。

　奥の方は、外から見ても窓が小さくて少ない。

「奥の方が研究室の中でも、立ち入り禁止区域だった」

「なるほど、怪しいな――少し浮いてみてください」

　ふわりと高い処に目線がいく。僕はスコップを取り出すと、壁に穴を開けてみた。

「キャル、光魔法で照らして」

「うん」

　ライトで照らすように、キャルの指先から光が放射される。

　中には誰もおらず、壁が埋まっていない場所も判った。

「いいよ。じゃあ、地面に」

　ライトが消えて、地面に降り立つ。

　あたりを付けた処で、僕は壁を大きくくり抜いた。

　軟化して壁を外してしまう。

　三人でそこを通り抜けると、僕は壁を戻した。

「此処は控室だな。研究室はもっと先だ」

「行きましょう」

　カサンドラの浮遊魔法で移動する。

　別の部屋に着くと、そこには鍵がかかっていた。

　軟化して、ドアノブごと外してしまう。

　中に入ると、そこは研究機材が並ぶ部屋だった。

「此処はかなり怪しい……。けど、大掛かりな実験装置みたいなものはなさそうだ」

　しばらくすすむと、金属製の螺旋階段が地下に続いている。

「此処か」

　僕らは階段を下りた。

　目の前に出てきた扉を開けると、僕らは息を呑んだ。

　――沢山のガラス筒が並んでいる。数はかなりある。

　そのガラス筒からはパイプが伸びており、一番大きな人ほどもある巨大な円筒につながれていた。

　その巨大な円筒には、ピンク色に光る液体のようなものが溜まっている。

　もう八割ほど、円筒はピンク色の液体で満たされていた。

　しかしそれにつながれている一つ一つのガラス筒には――

　青霊鳥が入っていた。

　青霊鳥たちは眠っているように、ビン詰めにされている。

　この状態で、霊力を搾り取られているのだと思った。

「ひどいわ……」

　キャルが、嗚咽を堪えるように声を洩らした。

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　ギュゲスの処から戻ったカリヤとネラは、手下の青ざめた顔に迎えられた。

「大変です！　捕まえていた奴らに――逃げられました！」

　カリヤは黒マスクの上の眼で、報告に来た手下を睨んだ。

「なんだと……」

　カリヤは早足でアジトの建物に入り、二階へ上がる。そこにはゲイルとカザンもいた。

「す、すまねえ、カリヤ……」

　ゲイルがそう言うのを無視して、カリヤは捕らえてあった牢獄に近づいた。

　鉄格子が、もぎ取られたように無くなっている。

　カリヤは、以前にクオンと戦った時、自分の剣が潰されたことを思い出した。

「クオンの野郎だな……」

　横を見ると、壁に大穴が開いている。そこから脱出したと思われた。

　カリヤは手下たちを振り返った。

「おい…てめえら……」

　カリヤの凄みに、その場の者全員が下を向いた。

「見張り一つ…留守番すらロクに出来ねえのか？　ああ？」

　誰も、怯えた表情で何も言わない。

　カリヤは苛立った声をあげた。

「逃げられたのはいつだ？」

「正確には判らねえが……そいつが倒れてるのを見つけたのが、３０分ほど前だ」

　カザンの説明に、カリヤはカザンが指さした男を見た。

　ギン、と目力を込め、黒炎のガントレットから力場魔法を使う。

「ひっ――」

　睨まれた男が宙に浮く。そのまま自分の処まで来た男の顔を、カリヤは黒炎のガントレットで掴んだ。

　と、突如、男の顔を掴んだ手から、黒い炎があがる。

「ヒッ――ヒィィィ……」

　男は顔を焼かれながら悲鳴を上げたが、その黒い炎は全身に燃え移る。

　カリヤは男の焼死体を床にうち棄てた。