４　救出作戦

「カサンドラ、浮かせて。それから、ここからは念話で」

「判った」

　僕らの身体が浮いていく。

　二階まで浮いたところで、ピタリと止まった。

　自分たちを軽化しながら、手先は軟化させる――というのは、実は結構、難しい使い方だ。けど、僕は左右で違う発力をしたり、身体とは別の作用を対象に与える練習を積んでいるので、それができるようになっている。

　僕は自分たちを軽化したまま、壁にスコップで穴を開けていった。

　そしてくり抜いた壁を軽化で持って、中へ押し込む。

“エリナさんから、中に入ってください”

“判った”

　エリナが穴に入る。と、透明化が離れ、僕とカサンドラの姿が空中に現れた。

　僕はエリナに、念話で伝える。

“僕を浮かせたまま、中に入るようにカサンドラに伝えてください”

“判った”

　カサンドラが頷くと、中に入る。僕もそれに続いて中に入った。

　中はただっ広いホール状の部屋だったが、そこには鉄の檻が並んで置かれていた。

　その一つ一つの中に、ランスロット、ガド、ミレニアがいる。

　既に僕らに気付いて、身体を起こしていた。

　僕は人差し指を口にあててサインを送ると、ランスロット、ガド、ミレニアが頷いた。

“エリナさんは、カサンドラの傍にいて一緒に透明化していてください。そして誰か来ないか、警戒してて”

“判った”

　エリナさんがカサンドラに近づくと、二人の姿が消えた。

　僕はミレニアの檻に近づくと、鉄格子を軟化させてもぎ取ってしまう。四本くらいとると、ミレニアが抜け出せた。

　続いて、ガド、ランスロットを脱出させる。

　ランスロットが小さな声で囁いた。

「すまないな」

　僕はただ笑ってみせた。

　全員を、くり抜いた穴の方へ促すと、ランスロットが肩を叩いて、一方を指さしている。

　何か大きな木箱がおいてあり、それには錠がかけられていた。

　開けろって事か。

　僕は訝しみながらも、その錠を軟化して外す。

　と、ランスロットは木箱を開けると、中から自分の剣を取り出した。

　こんな処に奪ったものを保管していたのか。

　ガドも自分のアックスを取り出す。ミレニアも、魔法杖以外の装備をとられていたらしく、三人は自分の装備を回収した。

　その間に僕は、穴の開いた壁に鉄鞭を通す。先っぽに鉄格子を軟化させて作った三又のフックをつけて、外れないようにした。

　鉄鞭を取り付けると、僕はスコップの方を持って穴から下の地面を見下ろした。

　放ち投げ！

　スコップが地面に刺さると、僕は鉄鞭の軟化をとく。すると鉄鞭は、地面まで伸びる一本の鉄線になった。

　指でミレニアを呼ぶ。ミレニアが傍に来たら、僕はその腰を掴んで寄せた。

「！？」

　ミレニアが顔を赤らめている。そんな場合じゃない！　早く同調して、軽化してくれ。

　僕が地面を指さすと、ミレニアは理解したらしく、体重がなくなった。よし。

　背中を外側に向けて、レンジャー部隊の訓練で見たことある感じで飛び出す。少し降りたら、壁を蹴って、また少し降りる。僕らの重量はほぼないから、壁を蹴る音もしない。

　すぐに地面に降り立つと、僕は穴の開いてる壁を指さした。ミレニアが頷いて、静かに走り出す。

“スーさん、ミレニアさんがそっちに行きました”

“判りましたわ、ありがとう”

　念話でスーに連絡すると、僕は鉄鞭を逆に上った。

　重量がないから、登るのにそんなに苦労しない。

　次はガドを降ろし、最後にランスロットを降ろそうとした時だった。

　不意に、二階ホールのドアが開く。手下の一人が、顔を覗かせた。

「あ――」

　驚いた顔を見せた瞬間、空中から鎖剣が現れて頭部を強打する。

　物を言う前に倒れる手下を、透明な手が受け止めた。

“クオンくん、カサンドラが手下を一人気絶させた。まだ来るかもしれない”

“判りました、急ぎます”

　エリナの念話に応えて、僕はランスロットを降ろす。

　そして最後に再び、カサンドラとエリナにポケットに乗ってもらい、地面に降りた。鉄鞭を軟化させて、フックを穴から抜いて回収する。

　透明なった僕らはブランケッツ号にたどり着いた。

「よし、救出作戦は成功です。カサンドラは浮かせで、スーさんは治癒してください。帰りましょう」

　僕は小声でそれだけ言うと、ブランケッツ号を引いて走り出した。

　家に到着すると、僕らはようやく落ち着いた。

「よし、作戦終了です。みんな無事でよかった」

　全員がリビングに集まると、僕はまずそう言った。

するとランスロットが声をあげる

「ありがとう、クオン。それに、エリナ、キャル――そしてカサンドラも」

　ランスロットは、僕らの顔を順に見ながら礼を言った。

　カサンドラは、なんとなく気まずそうな顔をしている。

「こんな事で……君たちに許されるとは思ってない。ただ、自分の責務を果たそうと思っただけだ。……あの時は――すまなかった」

　カサンドラは頭を下げた。

「いや、戦いの時に全力を尽くすのは当たり前だ。あんたはあんたの立場で戦ったし、俺たちは俺たちの信念に基づいて戦った。それだけだよ」

　ランスロットはそう言って微笑する。

　……ちょっと、男の僕でも惚れ惚れするほどの男前だ。

「しかし、私のしていた事は誤りだった。私がちゃんとそれを把握していれば、兵士たちを死なせることもなかったし、君たちと交戦する必要もなかった……」

「部下の死については、あんたが背負っていくべき責任なんだろう。けど、俺たちの事はもう気にする必要はない。今回助けてくれたことで、充分さ」

　ランスロットの静かな笑みを見た後に、カサンドラはそっとミレニアを見る。

　視線に気づいたミレニアが、眼を見開いた。

「え？　あ、あたし！？　……そりゃ、ムカついてないって言ったらウソになるけどさ――。けど、熱血漢とお人好しが二人して認めてるものを、あたしが認めないって言ったってしょうがないじゃない！　……それに助けてもらって、恩義に感じてる。もう、過去のことは水に流しましょう」

　ミレニアはそう言うと、にっと微笑んでみせた。

「ありがとう……みんな…」

　カサンドラは、うつむいて涙をこぼした。

　ランスロットが当惑したように、声をあげる。

「え？　カサンドラって、こういう人だったのか？　俺はあまりにも見事にやられたんで、獰猛なイメージしかなかったんだが……」

「クオンくんに感化されちゃったかな」

　エリナが笑ってみせた。

　そこへキャルがお盆に湯気のたつものを持ってくる。

「みんな、ミントティー淹れた。ダメージ回復の効果もあるから」

「まあ、素晴らしいですわ」

　スーが両手を合わせて感嘆する。

　ふと、ガドがミントティーを呑みながら、周りを見回した。

「しかし、此処がブランケッツのパーティーハウスか――いい所だな、落ち着いて」

「最初は廃墟だったんだけどね」

　僕は思わず苦笑しながら言った。改めて、ボルト・スパイクの皆を見る。

「治癒はできてるけど、みんなダメージが残ってる。とりあえず、ゆっくり休んでよ。ベッドをつかってくれていい。僕らはリビングで寝るから」

「すまないな、クオン。助かる」

　ランスロット達が部屋に引き上げていく。エリナが、息をついて声をあげた。

「それじゃあ、私たちも寝るか。カサンドラも、ソファで申し訳ないな」

「あ……いや、全然構わないが。お前たちはどうするんだ？」

「――寝具が足らないので、まあ、私たちは一緒に寝るんだがな！」

　エリナの返事を聞いて、カサンドラは顔を赤らめる。

「い…一緒に寝る……だと？　その――クオンと、か？」