２　スペシャル・ブランケッツ号

　スーが了承したので、僕らも微笑んだ。

　その様子を見て、カサンドラも傍に来て腰を下ろした。

「しかし、実は装備が何もない。私を信用するのは難しいと思うが――武器を貸してもらえないだろうか？」

　カサンドラは苦渋に満ちた顔でそう言った。

　僕は敢えて軽く答える。

「もう、貴女が何かするとか思いませんよ。けど……予備の剣とかもないんですよ。僕のナイフでよければ貸しますけど」

「すまない、助かる」

　そう言ってから、僕はふと思いついてカサンドラに言った。

「切れ味はともかく、剣っぽいものならすぐに作りますけど」

「剣を――作る？」

「ええ。あの壊れたカサンドラの鎧で。あれ材料にしていいですか？」

「それは構わんが――あれはミスリル合金製の特殊仕様だ。簡単に加工できるものじゃないぞ」

　僕はちょっと笑って見せると、壊れた鎧を持ってきて軟化させた。

「な！　なに！？　鎧がぐにゃぐにゃに――」

「凄いですわ、クオンさんの能力！」

　傍で見ていたスーも感嘆する。

　僕は銀色の鎧の金属部分を一塊にした後、剣っぽい形にした。

　一応、両刃のように縁を細くする。

「そうだ。いいもの拾ってきたんですよ」

　僕はそう言うと、牢屋で僕がつながれていた鎖を取り出した。

それを柄の方に取り付けて、鎖の逆端の方にも柄を作る。

「ミスリル製の鎖らしいですよ。――これでどうです？　前の鎖剣ほど、ちゃんとした物にはなりませんけど」

「……こんな事が――お前にはできるのか？」

　即製で作った鎖剣を渡すと、カサンドラが驚きに声を失っていた。

「あと……これ」

　キャルが魔法の指輪を持ってきて、カサンドラに差し出す。

「前に使ってた奴を予備にしてたの。今は何も入ってないから、入れたい魔法を魔刻して。本が必要なら、あるから」

　キャルの言葉に、カサンドラはじっとキャルを凝視した。

「すまない……落ち着いたら、倍にして返す」

　キャルは黙って微笑した。

　　　＊

　ブランケッツ号で僕たちは現場に向かった。

　ブランケッツ号は特別バージョンで、スペシャル・ブランケッツ号だ。

　僕は軽化し、キャルが風圧を避ける力場を作る。それは同じ。

　けど、エリナは透明化に専念し、スーが車体を浮かす。カサンドラが車全体を後ろから押す。その押しに乗って、僕は最大加速で走った。

　すぐに街の郊外の建物につく。近隣に建物があるが、その建物は壁に囲まれた石造り。スーが三階建てと言っていたが、確かにそうだった。

　透明なまま、近くにブランケッツ号を停める。

「わたくしが、まずファントムで中の様子を探ってきます。相当に……注意が必要ですけど」

「どうかしたんですか？」

　僕の問いに、スーが答えた。

「一見、少女にしか見えない者がいるのですが――とんでもない霊術士です。この場所を探るのも、後をつけるのに気づかれないように、ファントムを最小の最小にする必要がありました」

「それがチビヌーですか」

　スーはそう言うと、チビヌーを出した。

　さっきより少し大きく、掌サイズだ。

「もぉ」

「「かわいー！」」

　キャルとエリナが声をあげる。いや、そんな呑気な状況でもないんだけど。

　カサンドラは、声こそあげないが、顔を赤らめてチビヌーを見ている。

　……やっぱり、可愛いんだ。

「まさか自分のファントムがこんなに可愛いなんて、思いもしませんでしたわ。だって、ファントムなんて戦闘の時しか使わないんですもの」

　スーが顔を赤らめながら、ちょっと嬉しそうに言う。

　なるほど…農作業にファントムを使ってたカミラさんは、けっこうイレギュラーなんだな。

「これをさらに小さくしないと」

　チビヌーが指先くらいまで小さくなる。

「それじゃあ、探ってきますが――もしあの霊術士がいた場合、救出作戦はバレるのが前提になります。その時はどうします？」

「正面から突撃するしかないな」

　僕の言葉に、スーは細い眼をさらに細めて微笑んだ。

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「ハハッ！　クオンの奴、ザマぁねえぜ！　牢屋にぶち込まれて、何も言えねえんでやんのよ！」

　カリヤは上機嫌の様子で、周りの連中に言った。

　アジトの三階は幹部室で、そこにはゲイル、カザン、ネラ、ビヤルがいた。

「あの少年をそこまで恨むなんて――よほど何かあったのかい？」

　ネラはうっすらと微笑しながら、カリヤに問うた。

　カリヤが答える。

「色々な。けど、そもそもあいつが存在してるだけで、俺をイラつかせるのさ」

　カリヤがそう答えた時、部屋のドアがノックされた。

　なんだ、とカリヤが応えると、手下の一人が入ってきた。

「ボス、緊急連絡ですぜ！　至急、留置場へ来い、とのことです」

「チッ、面倒くせえな。クオンをギュゲスの処へ連れていくつもりか？　勝手に連れてきゃいいじゃねえか。――仕方ねえ、俺は行ってくるぜ」

　カリヤが席を立つと、ネラも微笑しながら席を立った。

「ギュゲスに会いにいくなら、ボクも行こう。久しぶりに――顔を見ておくかな」

「なんだ、お前？　ギュゲスと知り合いなのか？」

「少しね」

　ネラは薄笑いを浮かべてみせた。

　カリヤはその笑みに不気味なものを感じる。

（仲間になったはいいが――どうも正体の判らねえ奴だぜ）

　カリヤは一緒に歩く美少女に、何とも言えぬ違和感を抱いた。

　　　＊

　留置場に着くと、ハルトが真っ先に寄ってきて声を上げた。

「カリヤ！　これは、どういう事だ！？　クオンが脱獄したぞ！」

「なにっ！！」

　カリヤは牢屋の場所まで走る。クオンがいたはずの牢は空っぽになっている。

　足環ごとつないでいた鎖はなくなっていたが、鉄格子に変化はなかった。

「くそっ！　一体、どうやって逃げたんだ！？」

「カリヤ！　君の責任だぞ！　クオンの力をちゃんと把握してなかったな！」

　歯噛みするカリヤに、ハルトはそう言った。

「あん？　てめえらがちゃんと見張ってなかったのが悪ぃんだろうが！　大体、逃げだしたのに、気付かなかったのかよ！」

　ハルトはそこで無言になった。ふと、カリヤは笑みを浮かべた。

「ハハーン、さては脱出に気付いてクオンの奴を追ったな？　で、戦闘になったはいいが、負けて取り逃がした。――そんなとこか？」

「うるさい！　これをお前の責任にしなければ――我々はギュゲス様から…見放されてしまう！」

　ハルトは片手で顔を覆うと、恐ろしさに耐えるようにそう呟いた。

　隣で、カエデも青ざめた顔をしている。

　カリヤは違和感を抱いた。

（なんだ？　こいつら、そもそもここまでギュゲスの信奉者だったか？　ギュゲスがそんなに恐ろしい奴だったか――いや、こいつらの普段の言動から、どうも『ギュゲス様、ギュゲス様』と、うるさい感じはしていたが……）

「ねえ、ギュゲスの処に行かないの？」

　不意にネラが声をあげる。ハルトは薄緑の髪の少女を見た。

「行くなら一緒にいってあげるよ。とりなしてあげるからさ」

　ネラはハルトを凝視しながら、口元に笑みを浮かべた。