３　カリヤの罠

　僕は、カサンドラに言ったことの背景を少し説明した。

「……僕自身が、『そうでなきゃいけない』って思ってた事に、ずっと縛られてた、と思う。学校に行かなきゃいけない、勉強しなきゃいけない、友達がいなきゃいけない、親の期待に応えなきゃいけない――なんか、そんな『そうでなきゃいけない』と思うと、『そうできてきない』自分に苦しめられるんだ。……だから『そうでなくてもいい』って思える今は、すごくラクなんだ」

　僕はそう話した。キャルが頷いている。

　エリナも深く息を吐いた。

「そうだな……そうでなきゃいけないって気持ちに縛られるってこと、あるよ。けど、本当は自分が作り出した鎖なんだな。無論、他人の要求や視線、無言の圧力みたいのもあるだろうけど。一番はだけど、自分の気持ちだ。――私は異世界に来て、死にそうになったけど、今はブランケッツで結構幸せだ」

「うん、わたしも。今は凄く…いい感じ」

　エリナの言葉にキャルも同意する。

　僕も頷いた。

　確かに色々あって、全てが順調とは言えないだろうけど――

「僕も……二人に会えてよかった」

　僕がそう言うと、二人が微笑んだ。

　雰囲気をとりなすように、エリナが声をあげる。

「うん。今は美味しい食事にもありついてるしな！　お、夕飯が冷めてしまったな。あっため直すか」

「そうですね」

　僕たちはそう笑い合うと、食事を再開した。

　　　＊

　翌朝、僕たちは朝御飯の準備をしていたが、カサンドラをどうしようかな、と思っていた。

　呼びにくべきか、それとも食事を持っていくか。

　そんな事を想っていると、カサンドラが部屋から出てきた。

　白いワンピースを揺らしながら、歩いてくる。

「おはようございます」

「お、おはようございます」

　カサンドラは、少し恥ずかしそうな顔をしている。少し眼が腫れている。よほど泣いたのだろう。

「……その…君たちがよければ、だが――朝御飯を一緒に食べたいな…と思ったのだが……」

　カサンドラは顔を赤らめて、そう言った。

　僕はキャルとエリナを見た。二人とも微笑している。

「もちろんですよ。座ってください」

「……ありがとう」

　カサンドラは顔を上げると、晴れやかな笑顔を見せた。

　この人って、こんなに美人だったっけ？　

　強くて恐い印象しかなかったのが、少し変わった。

　

「それじゃあ――「「「「いただきます！」」」」

　みんなでそう声を揃えると、僕らは一緒に朝食をとった。

「――ちょっと、ギルドの様子を見てくるよ」

　朝食が終わると、僕は二人にそう告げて、一人で街へと出向いた。

　走りながら、僕は新しい走法をイメージする。

　今までは堅いゴムのイメージだったけど、今度はもっと硬度のある金属のバネのイメージ。それくらい強度があって、ビン、と返る力の強い脚をイメージしてみる。

　また、速くなった気がした。これはバネ脚と名付けよう。

　ギルドに到着すると、不意に近づく気配がある。

　見ると、薄緑の髪をした少女だ。

「お兄ちゃんが、クオン？」

「え？　ああ、そうだけど」

　その色の白い美少女は、微笑みながら言った。

「赤い髪の剣士さんから言付けを預かったの」

「そう、なんて？」

　ランスロットか。なんだろう？

「あのね『俺は捕まってる。おとなしくしてくれないと殺される』――だって」

「え？　なんだって！？」

「じゃあねー」

　僕の驚愕をよそに、少女は手を振って去っていった。

　……一体、なんだ？　どういう事なんだ？

　ランスロットに何かあったのか？　何にしろ、もっと情報が必要だ。

　僕はギルドに入った。

　ギルドに入った瞬間、違和感を感じた。

　一斉に室内が静まり返り、視線が僕に集中している。

「クオンさん……」

　奥のカウンターにいる受付のミリアさんが、泣きそうな声で呟くのが聞こえるくらいだ。――一体、どうしたっていうんだ？

　その時、一人の男性が僕の前に歩いてきた。

「君がクオン・チトーだね？」

「そうですが……貴方は？」

　長身で整った顔立ちの騎士風の男は、僕に言った。

「私はハルト。太守の命によって、君を捕らえにきた」

「僕を捕まえる？　なんで？」

「政府の兵士を惨殺した罪だ」

　違う！　あれは――

　と言いかけて、僕はハルトの後ろ側から近寄ってきた男に気付いた。

　黒い牙が彫られた金属製のマスク。黒いコートの下には金色の鎧。

　雰囲気が変わってる。しかしその顔は見間違えようもない。

「――カリヤ………」

「俺は知ってるんだぜ、クオン」

　カリヤが近寄って来る。

「お前たちがファフニールの依頼を受けた特別部隊と戦ったことをな。そして連中を皆殺しにした」

「違う！　僕たちはそんな事はしない！」

　僕が叫ぶと、カリヤは黒牙マスクの前に、人差し指をたててみせた。

　静かにしろ、ということか？　黙れ、という意味か。

「俺が駆け付けた時には、大勢がもう森ジャッカルに喰われちまっていたがな。その中で、女隊長のカサンドラだけが息があった。俺は彼女から聞いたんだ。自分たちを襲ったのが、クオンっていう奴だと。そして彼女は、涙ながらに俺にこのガントレットを譲った」

　カリヤはコートを翻すと、左腕にはめた黒炎のガントレットを見せた。

　こいつ……よくも、いけしゃあしゃあと、こんな嘘を――

「お前が殺したんだ、クオン。あの女隊長は泣いてたぜ、可哀そうによ」

　カリヤはそう言うと、僕に顔を近づけてきた。こいつは……

「せめて黙って捕まることだな。でないと…周りが大変なことになるぜ」

　カリヤがそう囁いた。

　まさか。

　僕は周囲を見回す。ランスロットたちボルト・スパイクの顔はない。

　――既に捕まっていて、それをネタに僕を脅してる、という事か。

　と、ハルトがさらに僕に声をあげた。

「しかも、クオン。君には山火事を起こした嫌疑もかけられている」

「山火事？　何故、僕が？」

　僕はハルトに眼を向けた。

「自分たちで禁猟指定の青霊鳥を獲った挙句、山火事にいち早く駆け付けることで報酬を得る。自作自演の消火行為だが、その調査にいったファフニールの部隊を、都合が悪いために襲った――というのが、我々の見方だ」

「そんなバカな！」

「しかし、そうでも考えなければ、君たちの到着が早すぎる――という事実も掴んでいるのだよ」

　僕は抗弁しようとして、周りの視線に気が付いた。

　冒険者たちが、僕に疑惑の視線を向けている。違う、僕じゃない。

　だが、何か言おうとした時、カリヤが掌を向けた。

「だから、おとなしくしろって言ってんだよ。…こっちは、本気なんだぜ？」

　カリヤが眼を細めた。ふと、その後ろに、さっき会った少女が現れる。

　この子は――カリヤの仲間なのか？　こいつは……本当に、ランスロットたちを、今にでも殺す事ができる。その本気の顔だった。

「正直に答えな。女隊長の部隊と戦ったのは、お前だろ！」

　……どう考えるべきだ？　本当にカリヤはランスロットたちを人質にとってるのか？　それとも罠なのか……どう考えるべきなんだ？