第十二話　クオンを狙う闇　　１　カリヤとギュゲスの取引

　カリヤの言葉に、ギュゲスは首を傾げた。

「私も知っている――人間だと？」

「そうだ。オレが転生した時、一緒に能なしが転生しただろう」

　カリヤの言葉に、ギュゲスは少し目を逸らした。

「覚えておらんな。役に立たぬことは覚えない性分なのでな」

「チッ、性根まで偉そうな奴だぜ。オレと一緒に転生したが、三力のどれも使えねえ能なし野郎。それがクオンだ。あんたは奴が『不用品だから処分する』とか言ってたが、あれからどうしたんだ？」

「不用品は地下の巨大ワニの餌にするのだ。……しかしこのワニが、最近死んだ。見てみると、口の中に大きな傷があり、それが化膿して死んだようなのだ。傷から見ると、どうも二ヶ月くらい経ってたらしい」

　カリヤは黒いマスクの上の眼を、じろりとギュゲスに向けた。

「二ヶ月っていうと、オレとクオンが転生した頃の話だ。クオンの奴はワニに喰われずに、そこから脱出した……」

　カリヤは少し考えていたが、やがて眼を細めながら口を開いた。

「……なるほど、判ったぜ。奴はワニに喰われる前に、異能――ディギアに目覚めた。あの堅くなったり、重くなったりする妙な力は、奴のディギアだったんだな」

「そのクオンが――爆弾を使って、ワニに復讐したというのか？」

「案外、そうかもしれねえな。奴だったら、やりかねねえ」

　カリヤはギュゲスを見て、いかにも自分は知ってるという素振りを見せた。

「奴は、自分を殺そうとしたファフニール――そしてあんたを恨んでる。恐らく、カサンドラの部隊がファフニールの手先だと知って、兵士たちを皆殺しにしたのさ」

「そのクオンという者のディギアは……それほどの能力なのかね？」

　ギュゲスは片眼鏡の奥の眼を、きらりと光らせた。

「ああ。奴のディギアは大きく進化してる。とんでもなく速く走ったり、宙に浮いたりもできるようだ。どういう原理かは判らんがな。そして……死ぬ前に、女隊長はオレにこれを預けた」

　カリヤは黒マントを翻すと、黒炎のガントレットを見せた。

「泣きながら言ってたよ。『隊士の仇をとってくれ』ってな」

「ふむ……」

　ギュゲスは片腕を組み、一方の手を顎にあてた。

「死んだワニの腹から、友人が探している奴隷少女の奴隷環が見つかった。てっきり、迷い込んでワニに喰われたのだと思ってたが――」

「何かあるのか？」

　カリヤは訊ねた。

「その奴隷少女を護送していた二人の手下が行方不明になっている、と聞いた。もしや…この一連の騒動にも、そのクオンが関係しているのか……？」

（二人？）

　カリヤは顔には出さなかったが、内心で驚いていた。

（クオンんが殺ったのが二人って言ってたな。まさか……そいつらだったのか？）

「おい、その奴隷少女ってのは、どんな奴だ？」

「――白の猫耳少女だと聞いているが」

　カリヤは眼を見開いた。

　いつかギルドでフードをとって見かけた、白い髪の猫耳の少女。

　その少女の事を口にした事で、クオンと戦うはめになった、あの少女。

「ククク……そういう事かよ、クオン…」

　カリヤは笑い声をあげた。

「どうかしたのかね、カリヤ君」

「――オレは、その奴隷女の居場所を知ってるぜ」

「なんだって？」

「そいつはクオンと一緒にいる。クオンのペットだ！」

　カリヤはそう言い放った。

　ギュゲスは平静な表情のまま、カリヤに問う。

「君はそれを知ってると？」

「ああ、クオンの顔も、そいつの顔もオレは知っている。どうだ、オレを雇う気はないか？　奴を殺して、その女奴隷を捕まえりゃいいんだろ？」

「ふむ……」

　ギュゲスは考えていたが、やがてカリヤに言った。

「そのクオンも奴隷も、生かしたまま捕らえるのが条件だ。そして君の役目は、こちらが送る実行役の案内とサポート。それで頼みたい」

「フン、いいぜ。じゃあ、前金で３００万ワルドよこしな」

　カリヤの高額請求に、ギュゲスは顔色も変えずに指を鳴らした。

　ドアから部下が入ってくる。

「カリヤ君に５００万ワルド準備しなさい」

「は」

　カリヤは驚きに少し目を見開いたが、すぐに黒マスクの中で笑みを浮かべた。

やがて戻ってきた部下は、盆の上の五つの札束をカリヤに差し出す。

「さすが、何やってるか知らねえが、金には余裕があるな」

「受け取るからには、仕事はきっちりやってもらう。それは準備金も含めての額だ。実行役とは後で会ってもらおう」

　カリヤは札束を手にすると、ギュゲスに言った。

「いいぜ。クク……面白くなってきたじゃねえか」

　カリヤは黒マスクのなかで、舌なめずりをした。

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　僕たちはブランケッツ号で街へ戻ってきたが、ミレニアはカサンドラを移送するのに最後まで不服そうだった。

「あたしたちは、これ以上タッチしないから」との言葉を残して、ミレニアは去っていった。

　スーとガドは苦笑を浮かべている。ランスロットがとりなすように、僕に言った。

「気を悪くしないでくれ。あいつも根は優しい奴なんだ」

「判ってるよ。ミレニアも止めはしなかったし……僕の言ってる事のほうが無茶だと思う。パーティーの中で気まずい思いをさせて、悪かったね」

　僕がそう言うと、ランスロットは朗らかに笑った。

「いいってことよ。しかし、ギルドにはなんて報告する？」

「ありのままで」

　僕は言った。

「あった事実をそのまま報告してほしい。ファフニールが青霊鳥の乱獲をしたために、ファイアー・ジャッカルの集団移動が生まれ、山火事になった。――そういう事だろ？」

「そうだな。……それをどう判断するかは、ギルドに任せよう。カサンドラは、どうするつもりだ？」

「僕らの家に連れていって、とりあえず看護するつもり」

　僕の答えに、ランスロットは軽く微笑んだ。

　それからボルト・スパイクと別れて、僕らはパーティーハウスに帰ってきた。

　傷は治ったが意識が戻らないカサンドラは、僕の部屋のベッドに寝かせることにした。ひどい状態の着替えをエリナとキャルに任せて、二人に呼ばれたところで、僕は部屋に入った。

「多分……心のショックも大きいのだろう。瀕死のところを――さらにむごい目にあわされてるのだからな」」

　エリナが、カサンドラの寝顔を見て呟いた。

　キャルがふと、声をあげる。

「敵だったけど……可哀そう……」

「うん。……僕も、そう思うよ」

　僕らは寝ているカサンドラを残して、そっと部屋を出た。

　翌朝、僕はカサンドラの様子を見に部屋へいってみた。

　カサンドラはまだ寝ている。

「――様子はどうだい？」

　エリナとキャルが、部屋に入ってきた。

「まだ寝てます」

　そう答えた時、カサンドラが眼を覚ました。

「……ここは――？」

「僕たちの家だ」

　僕はカサンドラに答えた。

「お前たちは……あの時の、冒険者――」

「貴女以外の兵士たちは…全員、殺されてました」

　僕の言葉を聞くと、カサンドラは眼を見開いた。

「そうだ！　私は……」

　カサンドラは呆然とした表情になり、片手で顔を覆った。

　多分、恐ろしい記憶を思い出したのだろう。

「…どうして……私を死なせてくれなかった………？」