５　カリヤの凶行

　カサンドラが、口から血を吐いた。

「がっ――な……なに…を――」

　カサンドラが、驚きに眼を見開く。カリヤはそれを、面白そうに眺めた。

「悪ぃな。もっと面白いこと思いついたんだ――あんたたちが全滅したのは、クオンの仕業だってギュゲスに報告に行くのさ！」

　カリヤは愉快げに声をあげた。

「貴様ッ！」

　カサンドラを抱えている兵士が怒号を上げた。が、カリヤは薄笑いを浮かべたまま、その兵士を剣で袈裟斬りにした。

　兵士が倒れ、カサンドラも地面に崩れ落ちる。

「お前！　どういうつもりだ！」

「許さんぞ！」

　周りで色めき立つ兵士を見ると、カリヤは一瞥すると、気力を発揮して兵士たちを三人、眼にもとまらぬ速さで斬り殺した。

「おい！　ゲイル、カザン！」

　剣を片手にぶら下げたカリヤは、黒マスクの上の眼でゲイルとカザンを睨んだ。

「な、なんだ……よ」

「お前たちがいつまでも二流で、あのクオンに負けた理由が判るか？」

　カリヤは剣を肩に担いだ。二人は呆然として、答えられない。

「クオンの野郎は二人殺したと言ってやがった……。つまりな！　奴は腹が据わってたのさ。いいか？　だから、俺たちも腹を据える必要がある。――何をやったらいいか、判るな？」

　ゲイルとカザンが、息を呑む。

　カリヤは黒マスクの奥から言った。

「ここにいる奴らを――全員殺れ」

　ゲイルとカザンは顔を見合わせるが、覚悟を決めたように頷いた。

「ウオオォォッ！」

　眼の周りに火のペイントをしたゲイルが、剣をとって近くの兵士を斬り倒した。

「クッ――うわあぁぁっ！」

　鼻ピアスをしたカザンが、剣を兵士の腹に突き立てる。

　兵士が血を吐いて、倒れた。

「フン、やればできるじゃねえか」

　カリヤは笑みを浮かべると、瞬時に移動した。

　――阿鼻叫喚。という光景だった。次々と、負傷して弱った兵士が、カリヤたちに殺される。

「や……やめろ…やめてくれ――」

　倒れたままその惨状を見ていたカサンドラは、涙を流しながら嗚咽を洩らした。

　そのカサンドラの傍に、全ての兵士を殺し終えたカリヤがやってくる。

「お、まだ生きてるじゃねえか、隊長さんよ」

　カリヤが真上から、身動きできないカサンドラを覗き込んだ。

　と、カリヤはカサンドラのガントレットを奪いとろうする。

「や、やめろ……」

「フン、死人には必要のねえもんだろうが。オレが、ありがたく貰っといてやるよ」

　カリヤは愉快気に笑うと、ガントレットをもぎ取った。

　と、カリヤは息も絶え絶えのカサンドラを見る。

「お前……よく見るといい女じゃねえか」

　カリヤは突如、掌に光熱を集めると、カサンドラの鎧を中心部からはぎ取った。

　カサンドラの肌が、露わになる。

「なっ、なにを！」

　カリヤはそのまま、カサンドラの下腹部の装甲ももぎ取った。

「フン、お前が地獄に行く前に、天国に行かせてやろうってのさ」

「や、やめろっ――」

　驚愕に見開いたカサンドラの眼から、涙がこぼれ落ちる。

　カリヤはその顔に、黒マスクを近づけて囁いた。

「オレは嫌いじゃねえぜ。あんた、言ってたよな？　『どれだけ綺麗ごとを言ったところで、力のない奴は踏みにじられ、潰される』だろ？　オレもそう思うぜ。クオンみたいな奴の言う事には、ヘドが出る」

　カリヤは薄笑いを浮かべると、カサンドラを凌辱した。

「や……やめ…て…く……」

　絶命寸前のカサンドラの眼から、涙がこぼれ落ちた。

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　僕とキャルは、ディプレイ湖に比べれば小さな湖にやってきた。

　そこで、カサンドラから奪った収納珠を取り出す。僕らの持ってるものより、一回り大きい。

「この収納珠は、生きてるものも収納できるんだね」

「かなり高価なものね。操士(ハンドラー)って呼ばれてる人たちは、操るモンスターを入れて運んだりするの」

　キャルの言葉に、ふ～ん、と言いながら、僕は収納珠のボタンを押す。

　中に収納されてるものがアイコン表示されるが、３２、と数字がある。３２羽も青霊鳥を捕まえたのか。

「じゃあ、逃がしちゃおうか」

「あ、いっぺんに逃がすと、混乱するかも」

「じゃあ、とりあえず一羽だけ」

　一羽出すと、少し弱ってるが青霊鳥が出てきた。

　キャルが声をあげる。

「あ、首に何かついてる」

　見ると、細い首に輪がつけられている。

「多分……青霊鳥の霊力を封じる、霊封環だよ」

「こんなものを――」

　僕は少し暴れようとする青霊鳥を、柔らかく抑えた。

「恐がらないで。君の……本当の君を封じてる道具を、とってあげる」

　僕はそう言って、青霊鳥の首輪を軟化してとってあげた。

　青霊鳥はぶるん、と首を震わせると、じっと僕を見つめる。

「もう、いいよ。行って」

　僕が言うと、青霊鳥は飛びたっていった。

「……やっぱり、クオンって優しいね」

「え？　何が？」

　僕が驚いて声をあげると、キャルは嬉しそうに微笑んだ。

「ふふ」

　僕はよく判らなかったけど、キャルと二人で残りの青霊鳥の首輪を一羽ずつとってから、湖に放った。

　戻ると、スーの治療は終わっていた。

　ランスロットが疲れた表情で、片手をあげる。

「よう、クオン。世話になったな」

「大丈夫かい、ランスロット？」

　ランスロットは苦笑した。

「まあ……スーのおかげでな。しかし、お前が離脱してくれたから助かったんだ。礼を言うよ」

「いや……僕のせいで、戦闘になっちゃったんだ。ごめん」

　僕はボルト・スパイクの面々に頭を下げた。

「よせよ。俺たちだって、了承済みだし、手も出してる。それに――お前の判断が間違いだったと思わない。…青霊鳥は、逃がせたんだろ？」

ランスロットの言葉に僕は頷くと、手にした収納珠を見た。

「……申し訳ないけど、この収納珠をカサンドラに返しにいっていいかな」

　僕の言葉に、みんなが眼を大きく見開いた。

「は？　あの女に返す？　いいじゃん、別に貰っとけば」

「そうだな。そんな義理ないと思うが」

　ミレニアが苛立ちまぎれに言うと、ガドも少し不機嫌な声を出した。

「けど……なんか高価なものみたいだし、強奪したみたいで感じ悪いから」

　僕がそう言うと、皆は不承不承ながら納得した。

　――が、カサンドラのいる場所に戻った僕らは、予想だにしなかった惨状を目の当たりにすることになった。

「こ――これは…一体……」