３　ブランケッツ・アタック

「フン…残りはザコだな。どうした？　相手が強大すぎて、もう動けないか？」

　カサンドラが黒炎をまとったまま、ゆっくりと歩いてくる。

　カサンドラは、陰鬱な表情を浮かべて口を開いた。

　

「いいか、どれだけ綺麗ごとを言ったところで、力のない奴は踏みにじられ、潰される。我が身を救うのは、『正しさ』ではなく『強さ』だ。――お前たちは、頼るものを間違えた。お前たちでは、相手にならん。おとなしく死ね」

　黒炎をまとったカサンドラは、膝から崩れたスーに近寄っていった。

「あ…あ、あ……」

　スーが恐怖の表情を浮かべて、完全に戦闘意識を失っている。

　そのスーめがけて、鎖剣が放たれた。

「危ない！」

　僕はゴム脚ダッシュで、スーを突き飛ばす。

　地面にもつれて倒れ込んだ僕は、スーに呼びかけた。

「スーさん！　しっかりしてください！」

「あ……あぁ…」

　細かいことを言ってもダメだ。

　僕は声をあげた。

「エリナさん、キャルと消えて！」

「判った！」

　エリナとキャルの姿を消えるのを確認して、僕はスーに呼びかけた。

「スーさん、僕と同調してください。軽くなって！」

「あ……あぁ――」

　呆然とした様子だったが軽くなった。

　僕はスーを背負うと、ダッシュしてランスロット、ガド、そしてミレニアを両手と脇に抱え込んだ。意識がないから、抵抗がなく軽化できる。

「ムッ！　　残りの女二人は何処へ消えた！」

　カサンドラは消えたエリナとキャルを警戒してる。今のうちだ。

　僕はボルト・スパイク全員をダッシュで運んで少し離れた場所に降ろした。

　背中から降ろしたスーに呼びかける。

「スーさん、しっかりしてください！　ボルト・スパイクのみんなを治癒してください！　まだ間に合います！」

　呼びかけられたスーの顔に、生気が戻った。

「わ、わたくしは――」

「大丈夫、貴女はみんなを助けられる。お願いします！」

　僕はそれだけ言うと、元来た方向へ向き直った。

「待って！　クオンさんたちは？」

「あの女隊長を倒してきます」

　僕はそれだけ言うと、ダッシュしてカサンドラのいる場所へ戻った。

「エリナさん！　合流してください！」

「貴様！　何処へ行っていた！」

　カサンドラの黒炎が僕を襲う。僕はダッシュでそれを躱した。

　と、その先で、僕の袖に触れるものがある。エリナの手だ。

　僕の姿が消えた。

「なにっ！？　何処へ消えた！」

　僕の姿を見失ったカサンドラが、焦りの表情で周囲を見回す。

「ブランケッツ号の要領で」

　僕は小さい声で囁いた。いわば――ブランケッツ・アタックだ。

「そこか！」

　カサンドラが声を頼りに、鎖剣を飛ばしてくる。

　僕は両脇にいるキャルとエリナを抱え、ダッシュで躱した。

　やはり二人は僕の意図を汲んで、完全に軽化に同調してくれていた。

　その上で、エリナは透明化、キャルは魔導障壁を張ってくれている。

「逃げたか……？　いや、潜んでいるな」

　カサンドラは、鋭い目つきで、周囲を見回していた。そして声をあげた。

「姿が見えずとも、攻撃はできるわ！」

　カサンドラが黒のガントレットの掌から、３６０度に円回転しながら黒炎放射をする。

　くそ、なんて無茶苦茶な奴だ。だが、僕はその攻撃も想定していた。

　僕は二人を抱え、上空に飛んでいたのだ。

　カサンドラは、地上しか見てない。

　地面に着く直前で、僕は二人を離して棒剣を構える。

「な――」

　カサンドラが上空の僕に気付く。ガントレットから黒炎を発射した。

　しかし、キャルの魔導障壁に守られる。

　そのまま落下する勢いを利用し、僕は棒剣を振り下ろした。

　柄の球の方で打つ――重化落とし！

　棒剣の柄の先についてる玉は、黒炎の障壁を破り、カサンドラの胸を強打した。

「ぐあ――ふぁっっ！！！」

　凄まじい勢いで、カサンドラの身体が地面に叩きつけられる。

　僕は勢いのまま、右膝をカサンドラの胸に乗せる。そのまま重化！

「ぐ……うぉ――」

　カサンドラが白目を剥く。

僕は右手を棒剣から放し、拳でカサンドラの右肘内側を強打した。

「がぁっ！」

　ごきり、という音とともに、カサンドラの肘が折れたのが判る。

　しかしカサンドラは、左手のガントレットを僕に向けようとした。

　その手を掴み、外側に向ける。

「そこまでにして下さい！　このガントレットを、破壊することだってできるんですよ」

「このミスリル製のガントレットを破壊するだと？　何を馬鹿な――」

　僕はカサンドラの右手から落ちた鎖剣を掴むと、それを軟化させて握りつぶしてみせた。

　カサンドラが、初めて驚愕の顔を見せる。

「もうやめにしましょう。これ以上…戦う意味はない」

「貴様が勝ったのだ……。好きにすればよかろう」

　諦めた表情で、カサンドラは横を向いた。

「僕たちは青霊鳥を保護して、別の場所に逃がします。……これ以上、青霊鳥を捕まえないと約束してください」

「フン、約束しなければ――私を殺すつもりか？」

　皮肉そうな笑みを浮かべるカサンドラに、僕は言った。

「自分たちの目的のためなら、人を傷つけても、踏みにじっても――殺してもいいとか…僕は思いません」

　僕はカサンドラの上に乗ったまま、質問をした。

「そもそもですが……どうして青霊鳥を捕獲してるんです？　それも一羽二羽じゃなく、大量だ。一体、なんのためにこんな事をしてるんですか？」

「……それは軍事機密だ。が、厳密に言うと、私も知らん。私はただ命令に従ってるだけだ」

　僕は正直、唖然とするよりなかった。

「貴女……自分が何のためにやってるのか判らない事で、人々が被害を受けても平気なんですか？」

「命令は国のために出されてる事だ。そこに我々は疑問を差し挟まない」

　僕は正直、論争しても無駄だと思い、カサンドラの上から身体をどかした。

「貴女は国のためとか言ったけど、そこに住んで暮らしてる人が『国』なんじゃないんですか？　貴女はただ一部の人の利益になる事をやってるだけで、『国』の役になんか立ってない。青霊鳥を捕らえることは、むしろ国の害だ」

「そう思うなら……私を殺せばいい。戦場では甘さを捨てろ。そうでなければ、生き残ることはできないぞ」

　倒れたままのカサンドラは、僕にそう言った。

　その物言いに、僕はため息をついた。

「それは軍人に対する教訓ですか？　僕は軍人じゃないし、此処は戦場でもない。ここを戦場にしたのは貴女だ。貴女は世界がこうだから、そうするんだと思ってるかもしれないけど――世界をそうしてるのは、あなたがこうするからです。――なんか、うまく言えないけど……」

　僕は踵を返して、エリナとキャルに頷いた。

「……本当は世界は、貴女のところで変わる」

　僕はそれだけ言うと、その場を後にした。

　そう言ったのは――僕がそうだったからだ。僕はずっと、自分を取り囲む世界が「こう」だと思っていた。けど、本当は「そう」でなくてもよかった。

　……今では、そう思っている。