２　黒炎のガントレット

「ハンッ！？　我々を相手に手加減するつもりか？　舐められたものだな！」

　カサンドラの鎖剣が、僕に向かって飛んでくる。僕は硬化したが、その剣をランスロットが叩き落とした。

「女隊長は俺がやる！　みんなは兵士を頼む」

「判ったわ」

　ミレニアの返事を聴くや否や、ランスロットは全身に稲妻を帯びて跳びだした。

「稲妻剣(ボルト・ブレイカー)！」

　眼にもとまらぬ瞬時の急襲だったが、カサンドラはその剣を受け止める。

「どうやら、このパーティーで一番の使い手はお前らしいな」

「それはどうだかな」

　ランスロットが離れ際に剣を振って稲妻を繰り出す。カサンドラは、その稲妻を剣で斬り裂いた。

　立て続けに放たれる稲妻に、カサンドラが後退していく。

　ランスロットが、女隊長を遠ざけてくれているのだ。

　その間にも兵士たちが僕らに襲い掛かってきた。

「暴虐の矢(ランペイジ・アロー)！」

　光の矢の大群が現れたかと思うと、滅茶苦茶な飛び方をして兵士たちに襲い掛かる。飛び方が無軌道すぎて、迎撃できてない。

　ミレニアの魔法だ。

「やるからには――きっちりやるわよ！」

「ミレニアってば、張り切っちゃって」

　スーが可笑しそうに微笑む。その背後から兵士が襲い掛かる――のを、突如、現れた乳白色の水牛が突き飛ばした。

「わたくしの分霊体(ファントム)は、手加減が難しいんですわよ」

　ガドは敵兵の一番厚いところに突っ込んでいった。一斉に兵士たちが剣で斬りかかる。

「オレは細かいのは面倒なんだ。ビッグ・バースト！」

　ガドが巨大斧を一振りすると、気力の波動が兵士の群れをなぎ倒した。

　エリナがボルト・スパイクの面々に驚きの声をあげる。

「いやあ……みんな強いな～。私はサポートにまわらせてもらうか」

　そう言うとエリナは、手裏剣を持った手を胸の前でクロスさせた。

　その両手から、手裏剣が四枚飛んでいく。

「――ハッ！」

　背後からミレニアを撃とうとしていた魔導士が、杖を持つ手を手裏剣にやられて杖を落とす。

「くそ！　何処から――」

「花炎(フラワー・)連弾(フレイム)」

　キャルが魔法輪から放ったのは、花の形をした炎の列だった。

　魔導士が魔導障壁を張るが、続けて直撃する炎の花が魔導障壁を破る。

「ぐわぁっ！」

　魔導士が呻き声をあげて倒れた。

　僕は数人の向かってくる兵士を視界に入れた。

　ゴム脚ダッシュ！

　一気に加速して、兵士を急襲する。

「重硬タックル！」

　体当たりを喰らわせた兵士が吹っ飛ぶ。僕はその場で地面を蹴り、次の兵士に重硬タックルを喰らわせる。次、そして次！　――七人ほどの兵士を、一気に重硬タックルで戦闘不能にした。

「兵士はみんな倒したか――」

　僕が周囲を見てそう確認した時、森からランスロットが凄い勢いで転がり出てきた。

　地面に転がったランスロットを、飛んできた鎖剣が襲う。

　僕は瞬時に駆け付け、鎖剣を棒剣で弾き飛ばした。

「ありがとう、クオン！　くそ、あの女隊長だけは別格だったぜ」

　ランスロットが身体を起こしながら、僕に言った。

　鎖剣が宙を舞って、使い手のところに戻っていく。と、その暗がりからカサンドラが姿を現した。

「まさか……この短時間で、我が兵団が倒されたのか？」

　眉間を寄せながら、カサンドラが倒れてる兵士を見回す。

　僕は言った。

「残ってるのは、貴女だけです。もう、やめましょう」

　カサンドラが僕を見た。と、その唇に、凶悪な笑みを浮かべる。

「やめる、だと？　やめてください、と懇願するようになるのは、お前たちだ！　お前ら冒険者風情に私の力を使うとは思わなかったが……。後悔するがいい！　我が『黒炎(ブラック・フレイム)』の業火に焼かれてな！」

　カサンドラが左腕を立てる。その黒いガントレットから、黒い炎が燃え上がった。

　その黒い炎をまとう掌を、ガドに向ける。と、その掌から黒い火炎放射が発射された。

「ウグワァァァッ！」

　一瞬でガドが黒い炎に包まれ、爆炎をあげる。

「「「ガド！」」」

　ボルト・スパイクの悲鳴があがった。

その爆炎が静まった時、ガドは地面に倒れていた。

「よくもガドを！」

　ミレニアが魔法杖を向けて、光の矢の一斉放射を浴びせる。

　しかし黒い炎が全身を包み、光の矢はカサンドラに傷一つつけられなかった。

「ウソ！　そんな……」

「今度はお前だ」

　カサンドラが、掌を向けて黒炎放射をミレニアに浴びせる。

　ミレニアは魔導障壁で防御した。

　が、次の瞬間、カサンドラはミレニアの傍まで来ていた。

　顔の横に構えた手甲だけだった掌が、黒い金属製のグローブに覆われていく。その黒い爪は、鋭く伸びていた。

　カサンドラが黒い爪を、魔導障壁に突き立てる。

　ぎり、と力が衝突した後で、黒い爪が障壁を破って侵入した。

「死ね！」

　ミレニアの顔面手前で、黒い爪が開かれる。

　そこから黒炎が一気に爆発した。

「ミレニアァッッ！！」

　ランスロットが怒号をあげた。

　その中で、顔が焼かれたミレニアがゆっくりと倒れていった。

「貴様ァッ！」

　ランスロットが咆哮しながら、カサンドラに突っ込む。

　全身に稲妻をまとった、閃光のような速さ。

　しかしカサンドラは、その一撃を剣で受けていた。

　が、ランスロットが鬼の形相で、連撃を繰り出す。

　だが黒炎を身にまとうカサンドラは、余裕の笑みを浮かべながらその攻撃を凌いでいた。

「速さは中々のものだ。が、威力はまだ弱い。Ｃランクの上ではあるが、Ｂランクの私に勝てる威力ではないな」

「だまれえっ！」

　距離をとったランスロットが、周囲を駆ける。

　眼に見えない程の速度のランスロットの駆ける軌道に、電気の残留が見える。

　そのカサンドラを中心においた瞬間移動は、五芒星の形をしていた。

　だが、その中心にいるカサンドラのまとう黒炎も、恐ろしいほどの爆炎と化している。

「魔星光断破！」

「爆炎暗黒斬！」

　稲妻の閃光と黒い爆炎が交錯した瞬間、僕らは凄まじい爆風に眼を覆った。

　そこで見たのは――倒れているランスロットと、黒炎をまとうカサンドラだった。

「ふう……なかなかやる奴だったが、私の相手ではなかったな」

「そんな……」

　スーが怯えた眼で、呟きを洩らした。

　僕ははっきり判った。――この相手が、まったく僕らより強い相手であることを。