第十一話　特務機関ファフニール　　１　女隊長カサンドラ

「その鳥は、青霊鳥じゃないんですか！？」

　僕の声に、その紅い髪の女性が振り向いた。

　うねるようなボリュームの紅い髪。眼鼻だちの整った美人だけど、目つきが強く冷たい感じを与える。

　鎧の感じが一人だけ豪奢で、隊長格だと思われた。銀色の鎧を身にまとっているが、左腕だけ黒いガントレットを嵌めている。

　紅髪の女性は、柄に鎖のついた剣を引き抜きながら、傍の兵士に言った。

「治癒しておけ」

「は」

　紅髪の女性が、改めてこちらを見る。

「――で、お前たちは何者だ？」

「貴女たちこそ何者ですか？　それは青霊鳥で、その鳥は禁猟生物のはずなんじゃないですか？」

　紅髪の女性は冷たい目つきで、僕を睨んだ。

「お前たちには関係ない。命が惜しければ、何も見なかったことにして此処から立ち去れ」

「関係ないわけないでしょう！　青霊鳥がいなくなった事で、ファイアー・ジャッカルが大量に移動して山火事が起きた。火事は街まで広がりそうだったんだ。貴女たちのやってることは、街にまで被害を与えることだ！」

　その時、背後の茂みが動いてランスロットたちが姿を現した。

「どうしたクオン、声がしたが――」

　ランスロットが、兵士たちと倒れてる青い鳥を見て、顔色を変えた。

「何者だ、密猟者か？　それが禁猟指定の青霊鳥だと判っててやってることだろうな？」

　ランスロットは凄みをきかせながら、紅髪の女性に言った。

「チッ、まだ仲間がいたのか……面倒な」

「隊長、治癒が完了しました」

「うむ」

　青霊鳥を治癒していた兵士の報告を受けると、紅髪の女隊長は大きな収納珠を取り出した。光を当てると、青霊鳥がその中に収納されてしまう。

「待て！　青霊鳥を獲るな！」

　ランスロットの声に、女隊長は睨みをきかせた。

「仕方ない。名乗らぬつもりだったが、我々の存在を教えてやろう。我々は帝国特務機関ファフニールの命で動いている特別部隊だ。私は隊長のカサンドラ。いいか、我々のやっている事は国家の命でやってることだ。冒険者風情が口出しをするな」

　カサンドラ、と名乗った女隊長の言葉に、ランスロットが驚きとともに黙る。

　それ以上、声が上がらないのを見ると、カサンドラは兵士たちに命じた。

「行くぞ」

「待ってください！」

　僕は思わず、声をあげた。

「国のやる事なら――街が被害を受けてもいいっていうんですか？　国家なら、国民を守るべきなんじゃないんですか？」

「国家の繁栄には、大きな構造が絡んでいる。些末なことにこだわっていては大事はなせん。多少の被害はやむをえまい」

　カサンドラはそう言うと、その唇に薄笑いを浮かべた。

　その時、僕の背後からエリナさんの囁き声がした。

「クオンくん」

「どうしました？」

「……特務機関ファフニールというのは、私たちを転生させて、殺そうとした研究機関だ」

　僕は息を呑んで、思わずエリナを振り返った。

　エリナは眼鏡の奥で、真剣な眼つきを見せて頷く。

「多少の被害……」

　あの女隊長の理屈で言えば、僕らが巨大ワニに殺されかけたのも多少の被害の範疇か？

　やる側は、被害を受ける側の痛みなど気にしない。

　そして自分たちのやる事が、いかにも正当であるような理屈をつける。

「いいか。判ったなら、この事は他言無用だ。――よし、行くぞ！」

　カサンドラが背中を向けて歩きだす。

　僕はその背中に、怒りを覚えた。

　僕は地面を掴み、礫を作る。

　――放ち投げ！

「なっ――」

　僕の投げた礫が、カサンドラの腰にある収納珠に当たり宙に飛ばした。

「エリナさん！」

「うむ！」

　エリナが念動力を使い、収納珠を手元にひきよせる。

　収納珠を手にしたエリナを、カサンドラが睨みつけた。

「貴様ら！　……自分たちが何をしてるのか判ってるのか？」

「充分に判ってます。あなただがたは非人道的――いや、ヒトをヒトとも思わない残忍な実験をしている人達だ。……あなたがたに青霊鳥は渡しません！」

　僕の言葉を聞いて、カサンドラは顔を歪めた。

「貴様ら……」

　カサンドラが右手を、ピクリと震わせた。

「国家に逆らう事は、死罪に値する！」

　カサンドラの鎖剣が、エリナ目がけて飛んできていた。　

　速すぎる！　僕の移動じゃ間に合わない。

　が、その鎖剣が途中で止められた。

「――いいぜ、クオン！」

　剣を止めたのは、ランスロットの剣だった。

愉快気に不敵な笑みを浮かべている。

「俺は…お前の判断を信じるぜ！」

「ちょっと、ランスロット！　国家に逆らうってことは、政府を敵にまわすってことだよ！」

　ミレニアが声をあげる。

　それに対して、ランスロットが答えた。

「いいじゃねえか。元々、冒険者なんてのは、国に従ってるわけでも保護されてるわけでもない。俺は、俺の信じるに足るもののために動く」

「ランスロット……」

　ランスロットは、笑みを浮かべたまま言った。

「冒険者が、心の自由を失っちゃお終いだろ」

　ボルト・スパイクの面々が、呆然とした表情でランスロットを見つめる。

　が、ガドが口を開いた。

「まあ、リーダーがそう言うんなら……ついていくしかねえだろ」

「まったく……世話のやける人ですね」

　スーが続けて苦笑する。

　ミレニアが怒ったような顔をした挙句、怒鳴り声をあげた。

「もう！　どうして、みんなして考えなしなの！　此処は引き下がって、後から奪うとか――色々、作戦たてて奪取する方法だってあったじゃない！」

「そういや……そうか。さすが、ミレニア」

　笑うランスロットに、ミレニアが怒る。

「さすが、じゃないわよ！　もう……こうなったら、やるしかないじゃない！」

　ミレニアが手の中に魔法杖を出す。

真っ先に戦闘準備してる感じだ。

　カサンドラが声をあげた。

「なんとしても収納珠を奪い獲れ！　抵抗する者は――殺しても構わん！」

　カサンドラの一声で、兵たちが動き出した。

　ランスロットが笑う。

「ま、そうくるよな」

　ランスロットは切りかかってきた剣を躱すと、その兵士を蹴り飛ばした。

「みんな！　できたら――殺さないで！」

　僕は声をあげた。

「おいおい、また面倒なことを……」

「それが――クオンさんの方針…ってことですか？」

　ガドに続けて、スーが口を開く。

　その言葉に対し、キャルが声をあげた。

「それが、クオンの優しさ……だから」

　――優しさ、なんかじゃない。

　ただ……やっぱり、人を殺してしまうと重いものを感じるからだ。

　みんなには、それを背負ってほしくない――それだけだった。