第十話　迫りくる影　　１　ファイアー・ジャッカル殲滅作戦

「いや……違うけど」

　僕は胸倉を掴むランスロットに、そう答えた。

「犠牲になるつもりなんかないよ。そんな勇ましくないんだ、僕は。ただ、ちょっと確認したい事があるんだ」

「なんだ？」

「ファイアー・ジャッカルって火も吐くみたいだけど、あんまり火を使って攻撃してないね。どうしてかな？」

「ファイアー・ジャッカルは茂みなんか潜む獲物を炙り出すために火を噴く。見えてる獲物に対しては、集団で襲い掛かるのが群れののやり方だ」

　それを聴いて、僕は安心した。なにせ、牙は防げるが、火は防げない。

「そう、安心した。――じゃあ、エリナさん、僕にリンクをください」

「うん」

　エリナが僕の額に指をあてる。

“これでいいですね？”

“うん、聞こえてるぞ、クオンくん”

「よし、じゃあ行ってきます！」

「お、おい！　本当に大丈夫なのか！？」

　僕は不安げな声をあげるランスロットに笑ってみせた。

「大丈夫。ランスロットって、いい人だね。心配してくれて、ありがとう」

「い、いや……」

　僕はキャルの方を向いた。

「じゃあ、キャル。一瞬だけ魔導障壁を解除して」

「わかった。……クオン、気を付けてね」

　僕は頷いて見せた。

　魔導障壁が切れる。と同時に、僕は駆け出した。

　飛び出した僕に、ジャッカルどもが襲いかかってくる。僕は硬化したまま、皆の処から距離をとれるところまで走った。

「グアゥッ！」「ガルルル……」

　次々とジャッカルが襲い掛かって来る。

　僕は立ち止まると、棒剣を使って襲ってくるジャッカルを叩きつぶした。

　しかし数が多い。段々、前が見えなくなってくる。

“大丈夫か、クオンくん！”

“大丈夫です。群れは僕に集中してますか？”

“ああ、完全に君の周囲に集中した”

　よし、じゃあ今だ。

　僕はしゃがんで地面に触れた。軟化！

　突如、プリンのように柔らかくなった土壌に、僕の身体が落ちる。

　頭まで落ちたところで、軟化を解いて頭上を土でふさぐ。

“今です、エリナさん！　キャルと皆で一斉攻撃をしてください”

“判った！”

　ほどなく、僕の上の地面から凄まじい爆音とともに、地響きがする。

　それが少し続いた後、静かになった。

“エリナさん、うまくいきましたか？”

“うまくいったぞ、クオンくん。数匹残ってるのも倒した。全滅だ”

　僕はそれを聴いて、足元の地面に足をかけた。

　上に手を向けて、頭上の土を軟化する。

　ゴム脚ジャンプ！　僕の身体は地中を跳ねて、地上に跳び出した。

　僕の姿を見つけた皆が、走ってきている。ジャッカルは全滅したようだった。

「――っと」

　地面に降り立った僕は、一息ついた。

　と、走ってきたキャルが僕に抱きついた。

「キャ――キャル？」

「クオンのことだから心配ないって思ってたけど……犠牲になるつもりなんじゃないかって、ちょっと不安だった……」

　キャルが僕の身体を抱きしめたまま、耳元で呟いた。

　僕はそっとキャルの細い身体に触れると、キャルに言った。

「不安にさせて、ごめん。けど、僕は犠牲になんかなるつもりはないんだ」

　キャルが少し身体を離して、僕を見つめる。

　僕は少し涙目のキャルに、微笑ってみせた。

「だって、僕はずっとキャルを守るつもりだから。死んだりしないよ」

「クオン……」

　キャルが再び、僕を抱きしめた。

　僕もそっと、キャルを抱きしめ返した。

「――っとお、山火事より熱いんじゃないの、この辺！」

「ほんと、あっついわねえ！」

　ふと、ランスロットとミレニアの声があがり、僕たちは我に返った。

　見ると、ランスロットたちパーティーと、ギルドから送られてきた魔導士十人が、にやにや笑いながら僕たちを見ている。

　慌てて離れる。キャルの顔が赤くなっていた。

　多分、僕もだ。

　ランスロットが歩いてきた。

「クオン、お前の作戦のおかげで、ファイアー・ジャッカルを一掃できた。大した奴だよ、お前は」

「いや、ジャッカルを倒したのは、皆さんの力だから」

　僕は魔導士たちを見回した。男女入り混じった多彩な面子だ。皆、微笑んでいた。

「みんなの力で消火もできたし、ありがとうございました」

「礼を言うのはこっちだよ。ブランケッツのクオン」

　魔導士の中の一人、男性魔導士が僕にそう言った。

　　　＊

　街の人たちの処に消火した旨を伝えにいくと、街の人たちが歓声をあげた。

「ありがとう！　冒険者の方々！」

「助かった！」「街を守ってくれて、本当にありがとう！」

　魔導士やランスロットたちが、街のみんなから感謝されている。よかった、と思った。

　ふと、僕の傍に小さな女の子がくる。

　最初見た時、お母さんの傍で「おうち、燃えちゃうの？」と訊いてた子だ。

「冒険者さん、おうち守ってくれて、ありがとう」

　にこ、と女の子が笑った。

　僕も思わず笑い返した。

「よかったね。ママと仲良く暮らしてね」

「うん！」

　そう言うと、女の子は後ろにいる母親の処へ戻っていった。母親が僕らに頭を下げる。僕も笑って礼をした。

　帰りは頼んで、ブランケッツ号を馬車に引いてもらうことにした。

　ブランケッツ号で帰るには、ちょっとクタクタだったのだ。

　ガドとスーは馬車の方に乗り、ランスロットとミレニアが、けん引されるブランケッツ号に乗っていた。

「こんな景色も悪くないな」

「めちゃくちゃ目立ってるけどね」

　ランスロットの上機嫌な声に、ミレニアが続けた。

僕は進行方向に背を向けるように、座っている。

　隣にはキャルがいた。

「まあ、クオンが凄い奴なのはよく判ったよ。ブランケッツはこれで、また注目のパーティーだな」

「けど、キャルの魔法も凄かったよ。最後の電撃の花！　あそこにいた中で、一番の威力だったかも」

　ランスロットとミレニアの話に、キャルは恥ずかしそうに俯いた。

「上級魔導士なんだっけ？」

「いいえ……多分、下級です」

「そうなの？　もう上位クラスに進んだ方がいいよ。キャルなら、原理の学習さえできれば、凄い魔導士になる」

　ミレニアが意気込んで言った。と、ランスロットがエリナの方を向く。

「そういや、あんた、なんか透明になってたけど、あれも霊術？」

「いや、あれは異能(ディギア)」

「……なんか、ブランケッツって面白いパーティーだな。やっぱり、共同クエストやってみたいぜ」

　ランスロットがそう言って、僕の方を見た。……らしい。

　……僕はもう、実は疲れが出て、半分寝ていた。

「――よっぽど疲れたらしいな」

　そんなランスロットの声を聴いたような……気がした。