６　ファイアー・ジャッカル

　僕らはスーの切羽詰まった声に、地上を凝視した。

　と、森の中から幾つもの黒い影が飛び出す。その影は素早い動きで、魔導士たちに襲い掛かった。

「みんな！　防御して！」

　スーが上空から叫ぶ。ミレニアが声をあげた。

「あれは――ファイアー・ジャッカルだ！」

　襲い掛かっていたのは、犬っぽいモンスターだった。

　黒い身体をしているが、その首周りに炎をまとっている。

「いけない！　下に降りなきゃ！」

　ミレニアがそう叫んだ瞬間だった。

　ぐらり、とブランケッツ号が傾く。重さが生まれたのだ。

「キャーッ！」

　悲鳴とともに、ブランケッツ号が急速に落下していく。

「ダメだ！　僕に同調して！　軽く！」

　ダメだ、地面に激突する！

　――と、思ったギリギリの瞬間で、ブランケッツ号が宙にとどまった。

「あ……危なかった」

「ゴメン！　あたし、つい気が逸って――」

　ミレニアが謝罪の意味か、両手を合わせて頭を下げる。

「それより、皆の処に合流しましょう」

　僕らはブランケッツ号をそこに置いて、駆け足で魔導士たちのいるポイントに向かった。

　そこでは、ランスロットとガドが、必死になってファイアー・ジャッカルの群れと戦っていた。

「稲妻剣(ボルト・ブレイカー)！」

　自身が電撃をまとい、稲妻のような瞬足でジャッカルのの群れのなかを駆け抜ける。その間に電撃をまとった剣は、何匹ものジャッカルを斬り倒していた。

　凄い。ランスロットが魔導剣士としてかなりの使い手だと判る。

　ガドの方はほぼ足を止めた状態で、群がるジャッカルたちを巨大な斧で切り飛ばしていた。凄まじいパワーだ。

「ランスロット！」

　ミレニアが声をあげる。と、ジャッカルたちが僕らに気付き、群れの一部がこちらに凄まじい速さで駆けてくる。

「ダメだ！　お前たちは防御魔法で身を守れ！　この数では、魔法では速さに対抗できない！」

　ランスロットが叫ぶより早く、群れがミレニアに襲い掛かる。

「魔導障壁！」

　ミレニアの障壁が、僕たちを包む。

　その瞬間、凄い数のジャッカルが、障壁に噛みついてきた。

「なんて、数だ！　数えきれない」

「まさか、ランスロットとガドだけで、このジャッカルをなんとかするつもりなのか？」

　僕の言葉に、スーが微笑んだ。

「うちのリーダーって、そういう人なのよね…」

　そりゃ大した人だ。けど、この状況じゃもたない。

「すいません、僕も出ます。障壁を広げて、僕を除いた分で内側にキャルが魔道障壁を作って」

「わかった」

　キャルが僕を除いた女性陣に、改めて魔導障壁をつくる。とその時、エリナが僕に手裏剣を数枚手渡した。

「クオンくん、ちょっとだけ持ってて」

　僕は頷いて預かる。ブリッツ・バットの時のように障壁内側から念動力で操るつもりなのだろう。

「それじゃあ、外側の障壁を消してください」

「クオン、気を付けて！」

　ミレニアの言葉に、僕は、はい、と頷いた。

　障壁が消える。と、その瞬間に僕はゴム脚ダッシュで、ランスロットたちの傍まで駆け抜けた。

　ランスロットに背後から襲いかかろうとするジャッカルがいる。

　僕は棒剣を抜いて、重さを乗せて斬った。

「クオン！　助かった」

「けど、この数じゃあ、厳しいよ」

「けど……やるしかないだろ？」

　ランスロットは不敵に笑うと、再び稲妻になる。

　高速移動で、次々とジャッカルを斬り伏せてる。

　凄い。僕は重さを乗せないと、ジャッカルと斬り殺せないだろう。けど、それだと高速移動と適合するのが難しい。

　いい方法はないのか――と、思った瞬間、僕の中に閃くものがあった。

　放ち投げだ。あれは持った瞬間に「引き絞った」状態にする訓練をした。

　あれを応用して、構えた瞬間――そして斬った後にもすぐに『引き絞った』状態にできないか。

　僕は棒剣を構え『引き絞る』。そこにジャッカルが跳躍して襲い掛かって来た。

　その瞬間、僕は棒剣を軽化して目に見えない速度で「放った」。

　と、目の前で、ジャッカルが真っ二つになって落下した。

　いける。そして斬った後の形で、そのまま「引き絞る」。

　僕は高速移動しながら、棒剣を放つ。

　通り過ぎざまに、ジャッカルが両断された。着地した時には、ゴム脚で次のダッシュ。そして引き絞り――振り抜く！

　この連続攻撃行動で、ジャッカルの群れの中で戦う術を覚えた。僕は立て続けに何匹ものジャッカルを斬り抜く。

　これは新しい技だ。『放ち斬り』と名付けよう。

　たまに背後から頭や肩に噛みついてくるジャッカルがいるが、その瞬間に硬化する。放ち斬りの最中は、全身ゴム状態なので、気を付けないといけない。

　が、ランスロットやガドは大分、負傷してきた。

　二人の消耗が激しいし、まだジャッカルの数は多い。このままじゃダメだ。

「ランスロット、大丈夫！？」

　僕はランスロットに並んで、声をかけた。

　ランスロットが微笑む。

「おお、クオン。お前の戦い見せてもらったぜ。何をやってるのかは判らないが、凄いな」

「ガドの傍へ行こう」

　僕らは二人で、ガドの傍へ移動する。

　ガドはかなり負傷していた。

「くそ……数が多すぎる。どうして、こんな大量発生したんだ？」

「それより、これからどうする？　何か考えがあるのか？」

　僕は頷くと、エリナたちの方に呼びかけた。

「エリナさん、キャルと透明になってこっちに来てください！」

「判った！」

　不意に、魔導障壁の中の、キャルとエリナの姿が消える。

「な！　二人が消えたぞ！」

　ガドが声をあげると、一瞬だけ障壁が切れて、また復活した。エリナたちが障壁から出て来たに違いない。

「キャル、僕たちを障壁で包んで」

「うん」

　見えないけど返事があって、僕らが魔導障壁で包まれた。

　と、エリナとキャルの姿が傍に現れる。

「わ！　なんだ、どっから出てきた！？」

「……それが、あんたの能力なのかい」

　驚くガドをよそに、ランスロットはエリナを見た。エリナはただ微笑む。

「それで、どうするつもりだ、クオンくん」

「エリナさん、僕にリンクをください。それで僕ひとりが囮になって、ジャッカルの群れを引きつけます。群れがある程度の範囲に収まったら、合図を送るので、キャルを筆頭に魔導士たちで一斉攻撃してほしいんです」

「おい！　そんな事できるわけないだろ！」

　ランスロットが僕の胸倉を掴んだ。

「それは――お前が犠牲になって、ジャッカルを全滅させる作戦だろ！」

　ランスロットは僕に顔を寄せて、本気の憤りを見せた。