３　狩谷との対決

「フフ……ますます、お前と合同パーティーを組んで見たくなったよ」

　ランスロットの言葉に、僕は応えた。

「仲間と――相談してみる」

　その言葉に、ランスロットは微笑んだ。と、その背後から、カリヤが声をあげた。

「はぁ？　この臆病者が勇者だ？　笑わせんじゃねえよ！」

　ランスロットは、カリヤに向き直ると厳しい表情をみせた。

「カリヤ、お前は今どき純人主義者(ピュアマニスト)なのか？　言っておくがガロリアには多くの有徴族(マーキアン)が暮らしているし、混血も珍しくない。さっきみたいな差別発言を続けていると――冒険者仲間から蔑まれるのは、お前の方になるぞ」

　ランスロットにそう言われたカリヤは、不機嫌丸出しの顔をした。

「はぁ？　何言ってんだか判らねえよ！　チッ、どいつもこいつも――めざわりだぜ！」

　カリヤは僕に近寄ってきて、顔を間近に寄せた。

「おい、千藤、オレを殴って、ただでで済むと思うなよ」

「……お前こそ、さんざん僕を殴って――このままで済むと思うな」

　カリヤに脅しに、僕は脅しで答えた。

　僕らはしばらく睨みあう。

　――が、カリヤがやがて離れて出ていった。

　僕は息をつくと、エリナとキャルに言った。

「僕らも行きましょうか」

　キャルが頷く。僕らは三人でギルドの外に出た。

「せっかく報酬を貰っていい気分だったのに――ブチ壊しになって申し訳ありません」

「どうして君が謝るんだ？　君のせいじゃないだろ」

　それはそうだ。けど――

「キャル、ほんとに気分を悪くするような事になって、ごめんね」

　僕はキャルにそう言った。キャルは首を振る。

「ううん。……ああいう人いるのも知ってるし……慣れてるから」

「慣れてるの？」

　僕の問いに、キャルは慌てたように手を振った。

「あ、けど気にしないで。クオンが怒ってくれたから――もういいんだ」

　キャルはそう言うと、微笑んだ。

「まあ、今夜はとりあえず夕飯の食材を買って帰るか」

「そうですね」

　僕らはそう話し合うと、夕食を買ってブランケッツ号でハウスに戻った。

　家に戻ると、僕は二人に言った。

「あ！　――エリナさんから貰った、棒剣カバーを落としたみたいです。僕、ちょっと探してきます」

「おい、もう暗いよ。明日でいいんじゃないか？」

　エリナがそう言うのに、僕は「すぐに戻りますから」と告げて家を出た。

　ゴム脚ダッシュで、来た道を戻る。

　粘着気質のあいつが、このまま引き下がるはずがない。

　やがてしばらくすると、視線の先に集団がいた。

　僕がこの道を来たことを、あまり知られたくないな。

　そう思って僕は街道を逸れて大回りをし、背後から集団に近づいた。三人だ。

「もう見えないぜ、あのクオンって野郎、めちゃくちゃな速さだ」

「もう、諦めた方がいいんじゃねえか？」

「バカ野郎！　この道を行ったんだ、必ず先に奴らがいる！」

　カリヤの声だ。僕はその集団の背後へ出ていった。

「――探してるのは、僕か？」

　集団が一斉に振り返った。カリヤが驚きの顔を見せる。

　傍にいたのは、火眼と鼻ピアス――前に会った、たちの悪い奴ら二人組だ。

「お、お前、いつの間に後ろに？」

「探してるのは、僕かと訊いたんだ」

　カリヤの問いには答えず、僕はさらに問うた。別に答えは求めてないが。

　カリヤが表情を変えて、薄笑いを浮かべる。

「ああ、そうだよ、千藤――いや、こっち風にクオンって呼ぶか。クオン、お前たち随分、クエスト報酬を貰ったらしいな？　それをそっくりよこせば、許してやるぜ。どうだ？」

「断る」

　僕は即答した。バカかこいつは。

「異世界に来てもたかりか。死んでもバカは治らないな」

「てめぇ！　……いいだろう。てめぇをぶち殺して、金もあの女たちもオレのものにしてやる」

　カリヤが目で合図をして、剣を抜く。それに倣って、左右の二人も剣を抜いた。

「次は容赦しないって言ったはずだぞ」

　僕は左右の二人を睨んだ。

　眼に火のペイントをした奴が、喚く。

「うるせぇ！　おれたちをコケにしやが――」

　僕は地面を蹴り、ゴム脚で最速のダッシュをかけた。

　重硬タックル！

　火眼が言葉を言い切る前に吹っ飛び、街道脇の大木に当たって崩れ落ちた。

　動かない。死んだかもしれない――し、判らない。

　考えてみれば、重硬タックルで１．５ｔのイノシシの突進を止めたんだった。

　トラックにはねられたくらいの衝撃はあるだろう。

「ゲイル！　この野郎、てめぇ！」

　鼻ピが喚いて、剣で斬りかかってくる。

　けど、僕は慌てる必要がなかった。

　訓練とかブランケッツ号で、速さに慣れ過ぎたのか。

　相手が遅く見える。

　相手の剣が当たるギリギリの処で身をかわす。

　鼻ピが空を切って、前につんのめる間に、僕は横をすり抜けて背後に立った。

　鼻ピが身体を起こして振り向うとした瞬間、僕は右拳で鼻ピの右肩を殴った。

　最大重化！

　ゴキ、という鈍い音とともに、僕の鉄槌が肩にめり込んでいく。

「ギャアーッッ！」

　鼻ピが肩を抑えて、地面を転げ始めた。

「いてぇっ！　いてぇよ！」

　転がる鼻ピを、僕は右足で踏みつける。鳩尾に、重化！

「グフゥッ！」

　鼻ピは呻き声をあげると、そのまま失神した。

　僕は足をどけつつ、カリヤを睨んだ。

　カリヤは驚きの表情から、薄笑いを浮かべた。

「ほぉ……もう、昔の弱虫じゃないってわけだ」

「いや、僕は今でも弱虫だ」

　僕はそう答えながら、棒剣を肩から外して構えた。

　そう。僕は今でも弱虫だ。だけど、僕たちに危害を加えようとする、お前を許さない。

　カリヤがにやりと笑った。

　ゴム脚ダッシュで、棒剣の斬りつけ。

　しかしその最大加速がかわされる。棒剣が空を切る。

　と、カリヤの剣が頭上に振って来る。

　僕は棒剣を掲げて、一文字で受ける。ギン、と金属音がした。

「言っとくが、オレは中級剣士の資格もとってる。あいつらみたいなザコと一緒にすんなよ」

　棒剣で受けた感触では、カリヤも気力を使う。

　移動の速さも、多分、気力で身体を強化してるんだろう。

　カリヤが剣を抜くと、連続攻撃を仕掛けてきた。

　僕はそれを棒剣で受ける。

　鋭い。左右上下の斬りに、突きを織り交ぜてくる。

　僕は後退しながら、棒剣で攻撃を捌く。が、肩と腿を、カリヤの剣がかすめる。

　重硬化してなかったら、怪我になっていたはずだ。

「なんだ、てめぇの身体は？　妙な感触だな」

　カリヤは眉をひそめて、僕を睨んだ。