４　ブリッツバット

「なんだね、あんたたちは？」

傍にいた老人が、僕らに怪訝な声を出した。

「あの……『一文字』を駆除するクエストで来たんです」

　僕が答えると、村人たちが一斉に囁きあった。ほとんが老人だ。

「やっと冒険者が来たか」

「しかし、年端もいかない子供と女だべ」

「あんなじゃ、一文字に食い殺されちまうぞ」

　まあ、そう思うよな。…と、自分でも思う。

「あの……ここでは何を？」

　僕の問いに、老人の隣にいた老婆が声をあげた。

「一文字に殺された二人の葬式をしてるとこですよ」

　そうだろう、とは予想していた。

「お気の毒な……ことでした」

　僕はそう言った。少し目を伏せて、冥福を祈る。

　エリナとキャルも、そうした。

　老人たちは黙ったが、その中から、一人の老人が立ち上がった。

「ありがとう、あんたたち。こんな辺境まで来てくれて」

「いえ。それで――一文字のいる森というのは？」

「わしが案内しよう」

　老人が先だって、外に出る。僕らもそれに続こうとした。

　と、背後から声がかかった。

「頼むぞ、冒険者！」

「仇をうって、お願い！」

　僕らはその声を聴きながら、表へ出た。

　あの人たちの期待に応えられるだろうか？　…やるだけ、やらなければ。

「わしは村長のダージじゃ。いくら駆除を依頼しても、なかなか冒険者がこなくて、どうしようかと思ってたところじゃった。あんたたち、大丈夫なのかね？」

「努力してみるつもりです」

　僕は正直なところを言った。確約なんてできない。

　けど、その不安の残る答えに、ダージは頷いた。

「頼むよ、村の安全のために。――この目の前にある森が、スネバッツの森と言われる領域じゃ。一文字は、この森のどこかに潜んでいる。最初は夜中に畑を荒らしていたが、人の味を覚えた奴は、昼間に村人を襲うことを覚えたらしい。あんたたちも危険じゃ、充分、用心なされ」

「判りました。ありがとうございます」

　ダージは頷くと、その場を去っていった。

　残された僕らは、相談を始める。

「この森から一文字を見つける――って事ですけど、どうしましょう？　罠か何かでおびき寄せますか？」

「いや。私がまず気配を探ってみよう」

　エリナが言った。

「気配が判るんですか？」

「霊的な匂い――とでもいうのか。ヒモグラにはヒモグラの気配があって、五角イノシシにも独特の気配がある。それを私は覚えてるから、探せると思うんだ。実は、このクエストがいいと思ったのも、そういう前知識があるからなんだ」

　エリナはそう言って笑った。

「なるほど。じゃあ、お願いします」

「うん」

　エリナはそう言うと、眼をつぶった。

「こっちの方に、気配があるな」

　エリナが先導して、森に分け入った。霊力って凄い。

「五角イノシシの気配はもっと先だ。けど、すぐ近くまで、別のモンスターが来てる。警戒してくれ」

　そう言いながら、さらに歩を進める。

　僕は棒剣を肩から外して手に持ち、警戒しながら歩いた。

　と、突然。

「右から来る！」

　エリナが叫んだ。

　その瞬間、森の木々が突然、ざわめく。僕は右を向く。

　何もいない。

　違う！　上空だ！

　一斉に現れたコウモリの群れが、頭上を飛び交った。

　大きさは３０ｃｍくらいか。よく見ると、頭のところに、角が生えている。

　その角から、コウモリが電撃を放った。

「うわっぁ！」

　僕は直撃を喰らって、悶絶した。

　その直後、一斉にコウモリが僕に群がる。

　来る前に、ミリアからレクチャーを受けていた。

「ブリッツバットは、電撃を放つ魔獣です。電撃で獲物を気絶させた後に、吸血する習性を持ってます」

　――硬化！

　群がるコウモリの牙が、僕の身体にガンガンあたる。

　痛くないが、とんでもない数だ。

「クオン！」

　その時、火炎放射が僕に浴びせられる。

　コウモリたちが一斉に逃げた。

「あつっ！　ちょっと熱い！」

「ごめん、クオン！」

　そう言いながら、キャルとエリナが僕の傍に駆け寄る。

　コウモリたちが上空から、再び電撃を放った。

「魔導障壁！」

　キャルが魔法で防御する。見えない壁に、電撃が防がれた。

「ごめんなさい、クオン。ああするしか、追っ払う方法を思いつかなくて」

「ううん、ありがとう。助かったよ、キャル」

　魔導障壁を使うキャルに、僕は礼を言った。

　ここで僕は、改めて気が付いた。

　僕は無能だ。こんな電撃みたいな攻撃に対して、守るべき方法を持ってない。

　しかも上空の敵に対し、有効な攻撃手段も持ってない。

「ここは私の出番だな」

　エリナがポシェットから、手裏剣を取り出した。

「キャルちゃん、一瞬だけ解除してくれ」

「判った」

　キャルが一瞬、魔導障壁を解除した瞬間、エリナの手から手裏剣が飛んでいった。

　手裏剣は回転しながら、凄まじい勢いで飛んでいく。

「一度に操れるのは、まだ四つ」

　エリナは人差し指と小指を立てた両手を、胸の前で交差させたり掲げたりして、手裏剣を操っていた。

　手裏剣は凄まじい勢いで、ブリッツバットを切り裂いていく。

「凄い……」

　群れだったコウモリが、どんどん地上に落ちていく。その数が、だいぶ減った。

「だいぶ減った。後は注意して手伝ってくれ」

「判ったわ」

　キャルは魔導障壁を解くと、指先を上空のコウモリに向けた。

「火炎球(ファイアボール)！」

　ダン、ダン、ダン、と続けて発射する。それは狙い違わずにコウモリを撃ち落としていった。

　僕はまったく出る幕もなく、ブリッツコウモリの群れが全滅した。

「うん。初挑戦だったが、結構、うまく使えた。我ながらやるじゃないか」

「凄かったですよ、エリナさん！」

　僕は正直な思いで言った。エリナが嬉しそうに笑う。

「フフ、これで私も、少しは役にたてそうだな」

　何を言ってるんだ……こんなに強いのに。僕は驚くばかりだった。