４　歯を食いしばるのは何故か

　朝起きて、布団を抜け出す。二人はまだ寝ている。

　少しだけ、キャルの寝顔を見る。……そこで、心を決める。

　家を抜け出して、僕は朝もやの中、森を走り出す。まずは長距離だ。

　あまり家から離れないように注意はするけど、１０ｋｍくらいは多分走ってる。

　最初は全然、長い距離なんか走れなかった。大体、僕はマラソンが大嫌いだ。

　それでも毎日少しずつ、距離を伸ばしていった。今日で五日目。

　長距離が終わったら、庭で短距離５０ｍくらいを２０本。これは全速力。

　たちまち息が上がる。タイムを計ってないから、速くなってるかどうかは判らない。速くなっていてほしい。

　腕立て伏せ。初日は２６回しかできなかった。自分の腕力のなさに、改めて気づかされる。けど、それから決めた。とにかく、毎日、一回でもいいから回数を増やす。五日目の今日は、何回できるか？

　……４５回。昨日より５回増やした。今までで一番高い伸び率だ。

　スクワット。これは二日目の筋肉痛がひどくて驚いた。けど、それを無視してやった。今のところ２００回。もっと増やせるかもしれない。

　素振りをする。自作の鉄棒だ。危ないから刃はつぶしてある。

　けど、素振りの仕方が判らないから、自己流だ。両手で持って振り上げ、真ん中を切ると同時に前に進む。確か、こんな形だったはずだ。

　小学生一年生の時、三ヶ月だけ剣道教室に行ったことがある。その記憶を頼りにしたのだ。

　三ヶ月で止めたのは、僕が嫌になったからだ。

　僕はそもそも、人と戦ったり、喧嘩したりするのが嫌いだ。競い合うのも好きじゃない。

　それなのに剣道教室へ行くと、上級生たちが面白がって僕の頭を叩いた。多分、僕がトロくて、すぐに打てたんだろう。

　一緒に入った同級生たちも、すぐに僕を打つようになった。僕はやられてばかりで、少しも打ち返せなかった。

　僕は打ち返したくなかったんだ。

　躍起になってやり返す――そんな事、したくなかった。

　僕がベソをかいていると、剣道の先生が僕に言った。

「今は打たれてばかりかもしれないけど、稽古して強くなったら、打てるようになるぞ」

　打って――どうするの？

　人より強くなることが、そんなに大事なことなの？

　僕は剣道の日に、お腹が痛いと言い出した。父が言った。

「打たれっ放しでいいのか？　強くなって、打った相手を見返してやれ」

　見返すって何？　

　上級生たちみたいに、威張るの？

　僕はそんな事したくない。

　動こうとしない僕を庇うように、母が言った。

「久遠は優しいから、争いごとに向いてないのよ」

　僕は水泳教室に行くことになった。水泳は、しばらく続いた。

　だけど、タイムを出すことに懸命じゃない僕に、母もコーチも諦めの顔を見せるようになった。

「久遠くん、努力したら、それだけ結果がよくなるぞ」

　コーチはたまに笑顔でそんな事を言った。

　僕は別に、速く泳げるようになりたいわけじゃなかった。だから努力したいわけでもなかった。

　何かを頑張ることが、人より優れることだとしたら――

　僕は特にそれを望まなかった。人と競い合うのは嫌いだ。

　だから僕は、今までの人生で、懸命に努力するという事をしたことがない。

　ずっと、そうやって生きてきた。

　争ったりするくらいなら先に謝るし、殴られても我慢してればそのうち終わる。

　そうやって、戦わないで生きてきた。

　他人とも――自分とも。

「――少し、重くしてみるか」

　僕は独りごとを言って、振ってる鉄棒を重くしてみた。

　ズン、と重量が加わる。

「クッ……これでいくか」

　僕は歯を食いしばって、重い鉄棒の素振りを続けた。

　今まで歯を食いしばって努力なんかした事ない僕が、頑張るのは――

　キャルのためだ。

　人より強くなりたいわけじゃない。ただ、キャルに向かってくるかもしれない敵に、負けられない。――それだけだ。

　今までの相手は、たまたま勝てた。だからキャルを守ることができた。

　だけど次の相手に勝てるとは限らない。昨日の僕より強い相手が敵のことだって、全然ありえる。

　無論、努力したって明日の僕より強い敵が来るかもしれない。そうしたら、努力は無駄になるのか？

　……そうかもしれない。けど、努力しなければ、１％も０．００１％も強くなれない。

　強くなるためには、たとえ０．００１％ずつでも、強くなることを積み重ねていくしかないんだ。

　少しでもいいから、昨日より強くなりたい。ならなきゃいけない。

　僕が負けることなんか、どうだっていい。キャルを守ることができるなら、負けたって全然かまわない。勝つことが目的じゃない。

　勝って相手を見下したいわけじゃないし、人から褒められたいわけでもない。

――ただ、キャルを守りたいんだ。

　そのためなら、僕は努力を惜しまない。

　昨日の僕より…少しでも強く。

　　　＊

「――最近、朝練してるんだね、クオンくん」

　朝食を食べてると、エリナがそう言ってきた。

「ああ、なんか朝の方が清々しいから。ハハ」

　僕は笑って、そう答える。

「努力家だなあ、クオンくんは。少しは見習うかな」

「あ、けどエリナさんとキャルは、書物読んだりする頭脳的な面が多いから、ちゃんと寝たほうがいいんじゃないですかね」

　僕がそう言うと、エリナはフーンと頷いた。

「ま、各自、自分のペースでやるのが一番か。ところで、個室の片づけが大体終わったんだ。そろそろ個室を使うようにするのがいいかと思うんだが――大きな部屋と小さな部屋がある。大きな部屋を私とキャルちゃん、小さな部屋をクオンくんの部屋にするのがいいと思うんだが、どうだろう？」

　エリナの提案に、キャルは頷いた。

「いいと思う、それで」

　僕はちょっと、二人に悪い気がした。

「え、二人が個室を使って、僕はリビングで寝ればいいんじゃないですかね？」

「女の子同士には、色々と相談ごともあるのだよ。クオンくんが、大っぴらに着替えるのも悪くはないけどな」

　そう言うと、キャルが少し赤くなってうつむいた。

　そうか。僕が半分裸でウロチョロするようなのも、キャルたちに問題があるということか。

「…判りました。じゃあ、エリナさんの案でいいです。ありがたく、一人で使わせてもらいます」

「うん。それでいいだろう」

　エリナは満足げに頷いた後に、いたずらっぽく言った。

「大きな部屋を二人が使うのも悪くはないが――まだ、ちょっと刺激が強いだろ」

「ちょ、ちょっとエリナさん！　そんな事できないですよ！」

　キャルを見ると、赤くなってうつむいている。

「もう……エリナってば…」