３　三人で料理する

　六本の木を切って丸太にすると、ちょっと薄暗くなってきた。

「キャル、今日はもうこの辺にしとこうか。毎日、ちょっとずつ進めればいいんだし」

「そうだね」

　キャルが魔法を止めて微笑む。

　凄く――邪心のない、汚れのない……清らかな笑顔だ。

　僕はその可愛さにドキドキしながら、それを誤魔化すように口を開いた。

「それにしてもキャルって、本当に魔法使いなんだね。凄いなあ」

「……そんな事ないよ。わたし、まだ全然だし」

　キャルが恥ずかしそうにうつむく。

「わたし……ヒモグラの時もイノシシの時も、全然、役に立たなかったなって…。そう思ったの」

「そんな事ないよ！　キャルがいたから、イノシシだって倒せたんだし」　

　僕が懸命にそう言うと、キャルは笑った。

「そう言ってくれると嬉しいけど――やっぱり、クオンが凄かったんだ。わたし、もっとクオンや――エリナの役にたてるようになりたい。だからね、わたしにできる事……魔法の勉強、頑張るつもり」

　そう言って笑ったキャルは、微笑んでいたけど、しっかりとした意志が見て取れた。

　やっぱり……キャルは素敵な子だ。

　改めて、そう思った。

　可愛いだけじゃなく、キャルのこと尊敬できる。そんな風に思った。

「僕も……もっと頑張るよ。キャルやみんなと、もっといい暮らしができるように」

「うん。そうだね」

　僕らは互いに微笑いあった。

そうしてキャルと連れ立って家に戻った。

　家に戻ると、凄くリビングが綺麗になっていた。

　エリナが奮闘している。僕は声をあげた。

「エリナ、凄く綺麗になったよ！」

　僕は雑巾で壁を一心不乱に拭いているエリナに声をかけた。エリナが振り返る。

「ん？　――あ、まあ、そうだろう！　なにせ、頑張ったからな！」

　エリナが胸を張った。それを見て、キャルが笑う。

「うん。凄く綺麗になったよ。見違えた」

「まあ、まだリビングだけだけどね。これから少しずつ、やっていくつもりだ」

　僕はエリナに言った。

「今日はもう終いにしようよ。ご飯にしよう」

「そうだな。よく考えたら、お腹が減った」

　それから今日買ってきた食材を取り出すことにする。

　キャルが収納珠(リシーブ・カプセル)を出して、かまどに近くの棚に置いた。

「このボタンを押すと、中の物が写しだされるから、それを指さしして選択する感じよ」

　そういうとキャルは、収納珠のボタンを押した。

　空中に映像が映し出される。それの肉と野菜を選びながら、エリナが言った。

「このカプセルはここに据え置きにして、食材保管庫にした方がいいかな？」

「そうですね。持ち歩くより、いいかも」

　エリナは食材を持ち出すと、腕まくりをした。

「さ～て、じゃあ料理を作るか！」

「エリナさん、料理作れるんですか？」

　僕の問いに、エリナは力強く言った。

「いや、やったことない！」

「……キャルは？」

「わたしも……作ったことない…ごめんなさい」

「クオンくんはどうだい？」

　僕は答えた。

「いや、全然です」

　と、エリナが笑い出した。

「なあんだ、全員、料理経験なしか。いいじゃないか、じゃあみんなで作ってみようよ！」

「そうですね」

「うん。頑張ろう」

　キャルが握り拳をつくる。こんな仕草もするんだ。可愛いな。

　それから僕らは、肉と野菜を炒め、野菜を切ってスープをつくった。

　肉は五角イノシシの肉だ。僕らが仕留めたのは、どんな食材になるのか気になったから買ってみたのだ。

　イノシシの肉を、キノコと葉物野菜と一緒に塩コショウで炒める。

　やった事がなくったって――三人がかりでやれば、なんとかなる。

　ヒモグラ以上に悪戦苦闘したかもしれないけど、僕らはなんとか夕食を作った。

　手製のテーブルに乗せて、買ってきたばかりの食器に料理をよそう。

「そうだ、そろそろ照明が必要だな」

　道具屋で買ってきた照明器具を、エリナが取り出した。

　この世界の照明器具は、電気ではなくて発光筒というのを取り付けるそうだ。

　発光石と呼ばれるものを精製した物で、これを定期的に入れ替えるらしい。

　電池みたいなものか。

「わあ――明るいですね」

「うん。やっと文化的な生活に戻った気がする」

　照明器具以外にも、暖炉に火をくべている。壁の穴は最低限の補修はしたので、風が吹き抜けるような事はない。

　――やっと、落ち着ける家になった。

　そう、実感した。

　ふと見ると、エリナの顔にも、キャルの顔にも、特別な気持ちが浮かんでいるのが見えた。

「……ここが、僕らの家なんですね」

「そうだな――」

　エリナがしみじみ口にした後で、我に返って口を開いた。

「さて、ご飯にしようか。それでは――」

「「「いただきます！」」」

　僕らの作った料理は――まずまずだった。

　イノシシの肉は思ったより硬い。けど、肉汁のコクはかなり美味しく、高級食材だというのも判る気がした。そしてキノコが美味しかった。

　食を進めてると、エリナが言った。

「そう言えば、クオンくん。昼間のチンピラたちをやっつけたのは、あっという間だったな。ビックリしたよ」

「チンピ……ら？」

　キャルが不思議そうな顔をするので、僕は少し説明する。

「たちの悪い奴らって、意味だよ」

「わたし……恐くて、何もできなかった」

「実は私もだ。クオンくん、遅まきながらありがとう」

　エリナが頭を下げるので、僕は手を振った。

「やめてくださいよ。まあ……イノシシに比べたら、ビビるほどの相手でもないなって思っただけだから」

　僕は苦笑いしながら言った。

　――実は判ったことが一つある。

　それは、あいつらは弱い奴らだから、より弱そうな僕らをカモにしようとしたんだ――ってこと。

　本当に強い人は、いつも自分より強い者と戦おうとする。

　けど、本当に弱い奴は、自分より弱そうなのを見つけて優位を実感して、それで自分はそれなりだ――って、思おうとする。

　今なら判る。狩谷が凄く弱い奴だったって事が。

　だけど周りも弱かった。虚勢を張ってるだけの狩谷を恐れて、誰も僕に対するイジメを止めようとはしなかった。

　……けど、それ以上に僕は弱かった。

　何をされても抵抗せず、戦いもせず、黙って従って我慢してるだけ。

　それが賢くて、いいやり方だと思ってたんだ。

「……僕は弱い奴だけど、これからは戦わなきゃいけない時には、戦う人間になろと思ってる。別に勝ったり、強いからって人を見下すんじゃなく、ただ自分や――自分の守りたい人を、ちゃんと守れるような人間になりたい」

　僕がそう言うと、エリナが言った。

「クオンくんは、私たちを守ってくれた。充分、強いと思うぞ」

「クオンは強くて……優しい人」

　キャルがそう言って微笑んだ。

　僕は――この微笑みに応えられる人間になりたい。……そう思った。