２　ボルト・スパイク、艦内潜入

　ランスロットは円柱の横にあるスイッチを押した。

　それがドアが開くボタンで、円柱の真ん中からドアが開く。

　ランスロットはガド、スー、ミレニアを見た。

　皆が頷く。ランスロットたちは中に乗り込んだ。

　中は狭い部屋である。ガドが声をあげた。

「なんだ、ここは？　物置か？」

「いや、多分、違うよ。そこにまたボタンがある」

　ミレニアが声をあげて指さしたのは、三角形が上を向いてるものと、下を向いてるボタンだった。

「どうやら、この部屋自体が移動する箱のようだな」

　ランスロットはそう言うと、下のボタンを押した。

　案に違わず、エレベーターは下に降りていく。

　ドアが開くと、その視界の先には広い空間が広がっている。その奥の方には、天井から大きな円錐状のものがぶら下がっており、それは床に向けて赤い放電状のエネルギーでつながっていた。

「なんでしょう、あれは？」

　スーが首を傾げる。眼の前の空間には手すりがある。ランスロットたちはそこまで歩み寄って、その眼下に広がる光景に絶句した。

　手すりの下は巨大なプールのようになっていた。しかしそこに溜められているのは水ではない。――人だった。

　人が立ったまま、倒れることもできないほど、ギュウギュウに詰められている。

　男もいれば女もいる。子供も年寄りもいる。中には獣耳を持つ者も多く、明らかに奴隷らしき人々だった。

「これは――」

　ランスロットはあまりの光景に絶句した。

「この人のプールは……命力を奪う、動力装置だ！」

　ランスロットは憤怒のなかで、そう声をあげた。

　と、その時、奥からやってきた者の声がする。

「チッ！　こんな処まで入ってきやがって……」

「まあ、いいじゃねえか、ゲイル。退屈しないで済むぜ」

　忌々しそうに唾を吐いた眼に星のペイントをしたゲイルと、鼻ピアスのカザンの二人が、ランスロットたちに向かって歩いてくる。

　と、その姿がみるみるうちに変貌し、ゲイルはキングバイパー、カザンはブラックバイソンの怪人へと変貌した。

　ゲイルの目が光る。

「みんな、見るな！」

　ランスロットが叫び、仲間たちは眼をそむけた。

　と、その隙を見て、バイソン怪人と化したカザンが突っ込んでくる。

「ウオオォォォ！」

　ガドが咆哮をあげて、突進してくるカザンに向けてハンマーを振り下ろした。

　カザンがそのハンマーをまともに受ける。が、ハンマーは両手で掴まれていた。

　凄まじい力が拮抗しあう中、ガドは声をあげた。

「早く、下の人たちを救出してくれ！」

「――そんな事させるか！」

　蛇行する槍を持ったゲイルが、しゅるしゅると素早く動いてガドを刺そうとする。

　が、その槍をランスロットが払った。

「俺たちが、こいつらの相手をする。二人は、救出を実行してくれ！」

「判った！」

　ミレニアは返事をすると、ランスロットたちが拮抗しあうのと逆の方向に走り出した。スーがそれに続く。

「あ、待て！　貴様ら！」

　カザンがそれに気づいて追いかけようとするが、ガドがその前に立ちふさがる。

「だから――行かせねえって言ってんだよ」

　ガドは不敵に笑った。しかし、カザンも笑い返す。

「ヘヘ……てめえは前にオレに負けてるだろ！　オレのパワーに、勝てるとでも思ってんのか？」

「パワーで勝てなくたって――てめぇには勝てるさ」

　ガドは笑いながら言い返した。

　ランスロットはゲイルの槍を剣で応戦していたが、ふとミレニアたちの様子を見る。と、ミレニアたちの前に、ヒモグラーが現れた。

「このモグラ野郎ども！」

　ミレニアが氷柱ミサイルを発射し、スーが猛牛のファントムでヒモグラーたちを吹っ飛ばす。ランスロットはそれを見て、苦笑した。

「あいつらなら、大丈夫だな」

　しかし、そう呟いた瞬間だった。

　何か異変が起きた――のを感じた。

「……なんだ？」

　その違和感に気付かないでいると、ミレニアの声があがる。

「なにこれ！？　どうして魔法が使えないの！？」

「わたくしのファントムも――出せません！」

　なんだって？　ランスロットは電撃魔法をゲイルに向けて発射しようとした。

　が、魔法が出ない。

「なんだこれは！　　魔法が出ない――」

　ランスロットが驚愕していると、向うでミレニアの悲鳴が上がった。

「きゃあっ！」

「ミレニア！」

　ランスロットはミレニアの方に向けて駆け出した。

　気力を放出しようとするが、うまくいかない。

「くっ、体内ならどうだ？」

　体内で気力を爆発させる。これはうまく使え、ランスロットはミレニアたち元へ駆けつけることができた。

「おやめなさい！」

　スーが両手を広げて、倒れているミレニアを庇おうとする。

　そのスーに対して、ヒモグラーが爪を振り上げた。

　キン、と瞬間にヒモグラーの爪を、ランスロットが剣で受ける。

「オオオォォォッ！」

　ランスロットは体内で気力を爆発させ、ヒモグラーの胴体を真っ二つにした。

「大丈夫か、スー、ミレニア！」

「わたくしは大丈夫ですけど、ミレニアさんが！」

　

　スーがしゃがみこんで、治癒をしようとするが、治癒の光が出ない。

「治癒もできません！」

「……大丈夫、大した怪我じゃない」

　ミレニアは歯を食いしばって立ち上がった。

　その様子を見ながら、ゲイルが近づいてくる。

「ヘヘ……ボスの言ってたのは本当だったな」

「なんだというんだ？」

　ランスロットは歯噛みしながら、ゲイルを睨む。

「じきにこの一帯は霊力、魔力、気力の使えない領域になる。言っとくがな、これはお前らが助けにきた、あの猫耳娘の能力らしいぜ」

「キャルの……？」

　ランスロットは驚きに眼を見張った。

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　僕はもう少しで、二人の戦いに眼を奪われるところだった。

　ジュール・ノウとワン、二人はまるでペアのアイスダンスのように、接近しては離れ、離れては近づく。

　だがその度に交わされてるのは言葉ではなく、刀の応酬だ。

　けどあの二人は――

「楽しんでいるな……」

　カサンドラがヒモグラーを斬った後に、呟いた。視線は、ジュール・ノウたちを見ている。

　二人は笑ってはいない。真剣な厳しい表情そのものだ。

　けど、彼らが刀を通して会話をしているのを、カサンドラは感じているのだ。

　――僕は我に返った。

「いや、僕はキャルを助けるんだ！」

　あの勝負がどちらが勝つにせよ、僕はキャルを助けなければ――

　そのためには、バルギラから呪宝を奪還しないと。

　僕はバルギラに向けて、バネ脚ダッシュで猛加速した。