第四十話　　陸上戦艦での決戦　　１　変貌のキャル

　僕らは甲板に出る。前方に伸びる二本の船体の左の方に、ジュール・ノウがいた。

　ジュール・ノウが重気界を展開していて、彼がもう少し歩いたら、こっちまでその領域に入ってしまう。

　そのくらいの距離感で、ジュール・ノウは僕たちを見た。

　白目の少ない紫の瞳が、静かに向けられる。

「――お前は、エリナ。何故、ここにいる？」

　恐ろしく白い肌と、妖しいまでに赤さをもった唇を開いて、ジュール・ノウはエリナに問うた。

　エリナが応える。

「訳あって、この陸上戦艦を叩きにきた。そして仲間を救いに来たんだ。貴方の敵じゃない」

「……邪魔だ。去れ」

　ジュール・ノウは厳しい表情で言う。

「お前たちがいようといまいと、私はこの船を破壊する」

　ジュール・ノウは風に吹かれながら断言した。黒髪が風になびく。

　事実――を言っているのだろう。意志、ではない。

　そして僕らやエリナがいても、ジュール・ノウは躊躇することはないだろう。

　冷や汗を垂らしながら、エリナが口を開いた。

「いや……そうは言ってもねぇ……」

「レオンハルトに気に入られているからと言って、自分が特別だなどと思うな。私にとって、レオンハルト以外の存在は無に等しいのだ」

　ジュール・ノウは断言した。

　きっと、本心なのだろう。なんというか――忠誠とはもう違う段階の話だ。

『皇帝の黒剣』という通り名の意味が、やっと判った。

　けど、僕も黙ったままではいられない。

「貴方にとって、皇帝が特別な存在であるように、僕にとってキャルは特別な存在なんだ！　僕たちにも、やるべき事がある！」

　ジュール・ノウが僕を見る。

「――くだらん」

　

　全く意に介した様子はない。ジュール・ノウは艦橋であるこちらに向かって歩き始めた。と、その時、突然甲板の上に人影が現れた。

　瞬間移動だ。そしてそれは二組。

　一つはオレンジ髪の少女ポートと、剣士ワン。

　そしてもう一つはバルギラと――

「キャル！」

　僕はキャルに呼びかけた。が、キャルは振り向かない。

　僕の声に気付かないのか？　

　代わりにバルギラが僕たちに向かって振り返った。

「やあ、クオンくんだね。キャルを救いに来たのかい王子様。けど残念ながら、お姫様は大事なお仕事があるんだ、邪魔をしないでくれ」

「キャルを返せ、バルギラ！」

　僕が怒鳴ると、僕らの背後の艦橋の根元から、人影が現れた。

「――お前は！」

「クク……久しぶりだな、クオン」

　そこに現れたのは、金色の鎧、黒のマント、そして黒いマスク――紛れもなくカリヤだった。

「カリヤ！」

　そしてカリヤの後ろから現れるヒモグラーの軍団。

　バルギラがそこで言った。

「そこで彼らの相手でもして、世紀の決戦を見るがいい。さあ、キャル、出番だ」

　バルギラはキャルの腰を押して前に歩かせる。と、バルギラは片手を高く掲げた。

　白夜の呪宝だ。

「さあ、その正体を見せつけてやりたまえ！」

「あ……あぁ――」

　

　キャルが呻き声をあげて、顎をのけぞらせる。

　と、その身体から青い炎が立ちのぼった。

「ギ、ギ、ギィ……ギィィィィ――」

　キャルが獣ような声で呻き出す。

　突然、ジュール・ノウが動いた。キャルに向かって、重気界が重なる。

　

　が、その瞬間、驚くべきことが起きた。

「こ、これは――」

　キャルに触れたところから、重気界が凍りついていく。

　紫の霧は青く凍りつき、ボロボロと崩れていく。

　その崩壊はあっという間に進行し、ジュール・ノウの傍まで進んだ。

「私の重気界を凍らせる――だと？」

　さすがのジュール・ノウも、驚いた顔をしている。

　そのままキャルの身体は青い炎に包まれると、その影が巨大化していった。

「キャル！」

　大きくなっていく――キャルの影が。

　その影は体長５ｍほどもある、巨大な白猫の姿へと変貌する。

　そしてその背中には、白い翼が生えていた。

「どうだ！　これが君のお姫様の正体だ！　さあ、キャル――キミの真の力を使いたまえ！」

　バルギラが叫ぶと、キャルが化した白猫は、凄まじい声で鳴いた。

「ギイイイイイイッ！」

　巨大な翼を広げると、白猫は艦橋へと飛びつく。その艦橋の頂上に昇ると、白猫は声を翼を大きく広げた。

「ギイイイイイッ！」

　白猫の身体から無数とも思えるほどの青い炎が周囲に飛び散る。

　それは上空に飛んでいき、その上方で制止した。その青い炎は周囲の兵も含み、辺り一帯を円状に囲った。辺り一帯が――青白い光に包まれた。

「私の重気界を――封じるだと？」

　ジュール・ノウがそう口にする。バルギラはそれに対し、笑みを浮かべて声をあげた。

「そう、これこそ真の『青炎の白夜』！　この中では気力も魔力も霊力も展開できない。皇帝を倒すための最大の難敵ジュール・ノウ。これがキミのために用意した戦場だ！」

　バルギラはワンの方を向いて声をあげた。

「さあ、ワン。君の出番だ。――存分に戦いたまえ」

　バルギラの声に、ワンが青い髪を揺らす。

「重気界があってはさすがに手出しができなかったが――これならば純粋な剣技で勝負できる。勝負だ、ジュール・ノウ！」

　ワンが前に進み出る。

　ジュール・ノウはそれを静かに見つめていた。

　甲板の上で、二人の剣士は静かに対峙する。

　ワンが剣をゆっくりと抜く。ジュール・ノウは黒刀を構えた。

　ワンが下段に刀を落としたまま動く。一気に距離を詰めた――と思った瞬間、ジュール・ノウが黒刀を振り下ろしている。ワンはそれを躱しざま、横振りでジュール・ノウの側頭部を狙う。しかしそれをかがんで躱したジュール・ノウは、逆に左手一本で、ワンの胴体部を払った。

　ワンが素早く間合いをとって躱している。再び、二人の距離が遠のいた。

　一瞬の攻防だ。けど、そこには考えられないような見切りと駆け引きがあった。

――残念だけど、僕はあのレベルで戦うことはできない。

「……なるほど、体内での気力は発揮できるようだな」

「単なる向こう見ずではなさそうだな」

　ワンの呟きの後に、ジュール・ノウが口を開く。

　二人は再び、見つめ合った。

「――二人とも凄すぎる…」

「いや、まだ二人とも探り合いだ」

　僕の言葉に、カサンドラがそう返した。

「これからが――真の戦いだ……」

　そう呟いたカサンドラに僕が驚いた瞬間――僕らにヒモグラーたちが襲いかかってきた。

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　艦内を駆けるランスロットたちは、途中で出会う兵士たちを倒しばく進していた。

「アイス・ミサイル！」

　ミレニアの氷柱連射で、兵士たちが吹っ飛ぶ。ランスロットたちはその脇を駆け抜けた。ランスロットは中央にそびえる巨大な円柱前で足をとめた。

「――ここが中心部か」