６　奪還作戦始動！

　スレイルはその後、なんで龍王が我が家にいるのか、とか、龍王の分体ってなんだとか、何を食べるのか、フンはするのか、言語は理解するのかとか色々聞きたがったけど、時間がないのと面倒なので後回しにしてもらった。

　で、すぐに二頭立て用の幌付きの馬車が調達され、エターナル・ウィスルのメンバーに同調の仕方を教え、出発するという段になると、スレイルが駄々をこねる。

「パイロットは、是非、ぼくにやられせてくれたまえ！　なにせ経験があるのでね！」

「いや、スレイルさんはスピード狂だからパスで」

「何を言ってるんだ！　今は一刻を争う時だぞ！　この中で一番魔法力が強く、『経験がある』ぼくが適任だ！」

　……この人、まともな作戦の時は頼りになるんだけど――今は、絶対、単なるワガママだよね？

「なあ、クオン、いいんじゃないか？　スレイルさんに頼めば。私がバリアを張ろう」

　カサンドラがそう言い出した。あ～、判ってない！　スレイルさんは、ほんとスピード狂なんだって！

「そうそう、口論する時間も惜しいよ。いいじゃないか、スレイルさんに頼めば？」

　エリナもそう言い出す。……判ってないんだ、二人とも。

　けど、もう僕も諦めて言った。

「判りました……じゃあ、スレイルさん、お願いします。エリナさんはゼロライズで、カサンドラがシールド――ランスロットとミレニア、サポートお願いね」

「判ったよ」

　ミレニアが、親指を立てる。

　ちょっと狭いけど、なんとか荷馬車にぎゅうぎゅうに乗り込んだら、僕は荷馬車を軽化した。

「スレイルさん、それじゃあお願いします。――ジョレーヌさん、行ってきます」

「みんな、気を付けてね！」

　ジョレーヌの言葉に皆が頷いた。

　と、馬車が透明化する。エリナがゼロライズしたんだ。

「じゃあ、スレイルさん、発進で」

「任せたまえ！」

　そう言うなり、馬車が急上昇する。スルーとミレニアが悲鳴をげた。

「きゃあ！　な、なに！？」

「ちょっと、絶叫マシンじゃないのよ！」

　だから言ったんだ。が、ある程度、上空まで来ると、スレイルが目を輝かせた。

「それじゃあ、飛ぼうか」

　一気に加速！　風圧が凄い。身体にかかるＧも凄い！

「カサンドラ！」

「判った！」

カサンドラがバリアを張って、少し静まった。

いやあ……戦闘機の発進て、こんな感じか？　けどまあ、シールドがしっかりしてるおかげで、体感速度は新幹線の中なみに軽くなった。

　けど、外を見るとやはり凄い勢いで飛んでいる。

　けど、確かにこれなら早く着けそうだ。

「おい、見えて来たぞ」

　ロンに言われてみてみると、視界のはるか先に、黒い塊がある。

　近寄ると判ったが、それは巨大な陸上戦艦と、その周囲で進軍する軍隊だった。

「スレイルさん、もういいです。速度を落としましょう」

「もうちょっと飛びたかったが、あっという間だったな。残念」

　そう言うと速度が下がり、僕らは上空から陸上戦艦の威容を眺めた。

「巨大な三門の砲門が五機。十五の砲門か――あれだけの火力を使うとなると、動力源の奴隷は相当の人数に違いない」

　ランスロットが下を見ながら、そう口にした。

「兵力はざっと三万。かなりの戦力ですな」

　同じく下を見たジージョがそう口にする。

「降りるか、クオン？」

　レガルタスが訊いてくる。

「いえ、動いてる戦艦に降りるのは、ちょっと危険だと思います。停止するまで、このまま待機しましょう」

　僕はそう答えた。

　しばらく、上空から進軍を見つめている。陸上戦艦に気付かれた様子はない。

　が、陸上戦艦からスピーカー音で声が響いた。

「全軍停止！」

　バルギラの声だ。その命令で、傍の歩兵たちも進軍を停めた。

　進軍を停めたってことは――

　僕らはその先を見つめた。

　黒い飛竜が飛んできている。――ジュール・ノウが、また一機で来ている。

「全砲門、発射用意！」

　砲門が動いて、飛来してくる黒い飛竜に狙いを定める。

「撃て！」

　一気に十五の砲門が火を噴いた。こちらは火炎弾式の砲弾だ。

　だがその火炎弾が着弾する前に、ジュール・ノウが重気界を張った。

　彼の周囲半径１００ｍ圏内くらいが、紫の空気に包まれる。

「あれが――ジュール・ノウの重気界か！」

　カサンドラが驚きの声をあげた。

　火炎弾がそこに呑まれると、いきなり停止したように空中で止まる。

　黒い飛竜は悠々と火炎弾網を突破すると、陸上戦艦の傍まで来て低空飛行に入った。ジュール・ノウが抜刀しながら、飛竜から飛び降りる。

　左舷の甲板に降り立つと同時に、ジュール・ノウは砲門に刀を振った。

　いきなり、砲門が斬られ、砲身が短くなる。さらに刀を振ると、砲塔自体が斬られて、破壊された。

　鉄の塊だとか、そういう事が関係ないらしい。

　ふと思った。ジュール・ノウは、僕が硬化しても斬ることができる。

　……あの人とは、戦いたくない。

「僕らも降りましょう、右舷の艦橋寄りの場所に」

「判った」

　スレイルがそう答えると、右舷の根元近くに降下していく。

「スルーさん、全体を『すり抜け』して！」

「やってみる！」

　甲板に降りずに、馬車はそのまま甲板をすり抜けて、船体の内部へと侵入した。

　そこは広い空間になっており、馬車はその床に着地した。

　僕らは馬車から降りる。

「じゃあ、作戦通り行きましょう。ボルト・スパイクは動力の遮断、エターナル・ウィスルは陽動を担ってもらって、残りはキャルの奪還で。各チームの連絡役はリンクを張れるエリナさん、スー、スルー、ジージョさん。それで各連絡役同士がリンクを相互に張る形で」

　僕らは各チーム内で霊力のリンクをもらい、霊術士同士がリンクを張り合う。

「目的はキャルの奪還なので、目的を果たしたら、ただちに撤退します。できたらこの場所に帰還して、荷馬車で帰るのが理想だけど、戻れない時は連絡を。必ず救助に行きます」

　僕の言葉に、レガルタスが頷く。

「よし、それで行こう。――エターナル・ウィスルは陽動。つまり、この船ぶっ壊せばいいんだ。皆、簡単だろ？」

「腕がなるよ！」

　イオラが笑い、他のエンバーが頷いた。

「俺たちは船の一番奥へ向かう。心臓部はもっと後方だ。――よし、ボルト・スパイク、行くぞ！」

「「「おう！」」」

　ボルト・スパイクが意気をあげる。

　そしてハルトが口を開いた。

「我々は甲板に上がろう。そこに、キャルさんが出てくる可能性が高い」

「そうですね、行きましょう！」

　僕らは頷いた。そして僕は声をあげた。

「じゃあ、みんな、作戦開始だ！」

「「「「「「「おう！」」」」」」

　僕らは声をあげると、それぞれの方向に散開した。

　僕らとディギナーズは、甲板へ上がる階段を走る。

「気を付けて上がらないと、ジュール・ノウの重気界に巻き込まれる。あれに巻き込まれたら、身動きがとれなくなります」

「ジュール・ノウは左舷にいたが――船まで来たジュール・ノウを、バルギラが放っておくとは思えない」

「もう、キャルが出てくるかもしれない？」

　僕の問いに、ハルトが頷いた。