３　囚われのキャル

「それでですね、救出作戦にあたっては陽動役が多い方がいいと思われます。ぼくは『エターナル・ウィスル』のみんなを呼ぼうと思います」

　スレイルはそう言った。僕は驚く。

「Ａランクパーティーのエターナル・ウィスルを？　ありがとう、スレイルさん！」

「きっと、この戦いに参加してくれますよ」

「こんなに心強いことはありません！　――そうだ。僕はボルト・スパイクのみんなに声をかけてみる」

　僕がそう言うと、エリナが頷いた。

「いいね、クオンくん！　彼らなら、きっと力になってくれる。…よ～し、こうなったら総力戦だな！　みんな、頑張ろう！」

　皆のオー！、という掛け声の中、僕は強く覚悟を決めた。

　キャル……必ず助け出してみせる！

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　ポートの瞬間移動によってバルギラの下へ戻ったワンは、抱えていたキャルをゆっくりと床に寝かせた。

「目的の少女だ。捉えて来たぞ」

　青い髪のワンがそう告げる。水色の髪を後ろで結んだバルギラが、上機嫌な顔で口元をほころばせた。

「おお！　やはり、さすがワンだ！　キミは失敗しないだろうと思っていたが――む、怪我をしてるのか？」

「クオン・チトーを倒すために、こちらもリスクが必要だった……」

　ワンががくりと膝をつく。バルギラは傍にいた紫の巻き髪の美女に声をかけた。

「ビジョン、治癒班を呼んできてくれないか」

「判りました、バルギラ様」

　ビジョンが立ち去るなか、ワンが声をあげる。

「……これで…本当に戦わせてもらえるのか？」

　ワンは苦し気な顔で、バルギラを見上げた。

　それを見て、バルギラが微笑む。

「ああ。こでれ準備は整ったはずだ。この少女――キャロライン・シャレードの能力が期待通りならね」

　バルギラは床に横たわるキャルに近づくと、その頬に触れた。

　と、小さな電撃を起こす。

「ひっ！」

　キャルが目を覚ました。起きたすぐ目の前に、バルギラがいる。

「ミゲル！　――此処は……」

「ぼくの居城だよ、キャロライン」

「その名前で……わたしを呼ばないで！　わたしはキャル、キャル・ポッツよ！」

　バルギラは微笑んだ。そこへ治癒班がやってきて、ワンの治癒を始める。

　オレンジ髪の少女ポートは、それをぼんやりと眺めていた。

「そう。じゃあ、これからキミのことはキャルと呼ぼう。残念ながらキミの王子様はキミを守り切れず、ぼくの元にキミは来ることになったわけだ。――が、何も手荒なことをしようというのではない。安心したまえ」

　バルギラはそう言って、キャルに微笑む。

「わたしをさらって――どうしようというの？」

「キミに少し働いてもらいたいだけだ。キミはね、大変な力を持っているんだよ」

「わたしには……何の力もないわ。あれば、こんな風にさらわれたりしない」

「それはね、キミが自分の力を理解してないからだ。だが、ぼくはキミ以上に、キミの事を理解してる」

　バルギラはそう言うと、手に呪宝を取り出した。

「それは――白夜の呪宝！」

「そう。キミたちがキグノスフィアから貰ったものを、いただいたものだ。キグノスフィアを攻略するという最大の難関を、キミらは攻略してくれた。本当に助かったよ」

　

　バルギラはそう言って微笑を浮かべる。

　キャルはそれを見て、憤った。

「返して！　それを返して！」

「それはできない相談だ。何故なら――これから使うからね！」

　バルギラはそう言うと、白夜の呪宝を高く掲げた。

　その白く輝く結晶体が光りを放ち始める。

「さあ、キャル・ポッツ――キミの本当の姿を見せるんだ。そしてキミの真の力を……ぼくに見せてくれ！」

「やめて！」

　キャルは突如、胸に激痛が走り身体をのけぞらせた。

「やめ……て……」

　キャルの胸から青い炎が揺らめき立つ。それはやがてキャルの全身を包み、キャルを球体のように囲んだ。

「出たな、白夜の青炎……その真の姿をみせてみろっ！」

　バルギラが興奮した口調で叫ぶ。

　その青い炎のなかで、キャルの姿が影と化す。

　そのシルエットが次第に巨大化し、青い炎の球体も巨大化していった。

「おお……これが――白夜の青炎の姿…」

　バルギラが歓喜の声をあげる。

　その場にいたワン、ビジョン、ポートも驚きの表情で、その巨大化した青炎の球体を見つめた。

　それを見て、ワンが呟いた。

「この怪物が――」

「フ、フフ……。望み通り戦わせてあげよう、ワン！　――キミと…ジュール・ノウを！」

　バルギラの言葉を聴くと、ワンは不敵な笑みを浮かべた。

「楽しみだ……」

「時は来た！　ポート、各地の開都護衛隊に蜂起の命令を伝えてくれ。そしてビジョン――ぼくの皇帝に対する宣戦布告を、今こそ皆に伝える時だ！」

　バルギラの声に、ポートとビジョンが頭を下げて応じた。

「かしこまりました、バルギラ様」

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　ハウスを出て、僕とスレイルとエリナは街へ出た。エリナはジョレーヌに緊急事態のことを説明に行き、僕とスレイルはそのままギルドへと向かう。

　が、街が妙にざわついている。人の足取りに落ち着きがなく、皆、不安げな顔で走り回っている。

「……どうしたんでしょう？」

「何か動きがあったみたいだね。ギルドで聞こう」

　スレイルの言葉に頷いて、僕らはギルドへ急いだ。

　ギルドの中も、雰囲気がおかしい。いつも活気に満ちてる感じなのに、空気が淀んでいる。と、僕を呼ぶ声がした。

「クオン！」

「ランスロット！　それにみんなも」

　ガドにスー、ミレニアのボルト・スパイクの面々がいた。

「大変な事になったぞ、クオン。バルギラが――蜂起した」

「蜂起？　って、帝国に反旗を翻したってこと？」

「そうだ。しかもその拠点はこの街――オーレムだ」

　ランスロットの言葉に、僕はこの異常な空気の原因がやっと判った。

「じゃあ……帝国軍がここにやってきて――此処が戦場になるってこと？」

「ああ。それもありえる……バルギラの奴、何を考えているんだ？　皇帝に反旗など――無謀にもほどがある！」

　ランスロットは腹立たしそうに、拳を握りしめた。

　と、ガドが首をひねりながら、口を開く。

「しかし判らねえぜ。つい最近、ザンナード子爵が蜂起して、ジュール・ノウ一人に蜂起軍が全滅したって話があったじゃないか。まあ、ジュール・ノウ一人ってのは噂に尾ひれがついたんだろうけどよ。なににしたって、皇帝直属軍は未だ世界最強の軍隊だぜ？」

「勝利の見取り図ができたんでしょうね」

　そこで不意に、傍にいたスレイルが口を開いた。

「え？　けど……もう、ウェポンもいないんだよ、あたしたちがやっつけたし」

　ミレニアは、ランスロットを見ながら言った。ランスロットも頷く。

　そこで僕は口を開いた。

「実は……キャルがさらわれたんだ…。ディギナーズ最後の一人、ワンって奴にやられた。ディギナーズと僕ら、そしてスレイルさんもいたけど――みんな勝てなかったんだ……」

　ランスロットが息を呑む。ガドも目を大きく見開いた。

「ところで、ぼくの仲間を知りませんかね？　何処に行ったんでしょう？」

「あ、エターナル・ウィスルの皆さんは、『こんな時は、呑むしかねえな』って言って、皆さんで酒場に行きましたよ」

　スーは落ち着いた様子で、スレイルに微笑しながらそう言った。