２　復活の希望

　リビングに集まった僕らは、皆、死んだように黙り込んでいた。

　……僕だって…何も言うことができなかった。

　キャルがさらわれたのだ。何を言えというのだ。

　守れなかった――キャルを。

　あれだけキャルに約束しておきながら……僕は――

　自分の無力さに腹が立つ。いや――憎悪が沸いてくる。

　少しばかり強くなったつもりで僕は……

　何も変わってない、無力なイジメられっ子から――

　少しも前に進めてない……

「いやあ、疲れたよお」

　カサンドラを治癒していたエリナが、治癒を終えたらしく声をあげる。

　カサンドラが一番の重傷だったのに、最後まで「自分は後でいい」って突っぱねてたんだ。

「エリナ……すまない」

「いやあ、黙って治癒されてるカサンドラが可愛くて、このまま襲おうかと思っちゃったよ」

　エリナがそう言って笑う。――けど…正直、今の僕にはエリナの軽口を笑う余裕もない。

　それは口にしたエリナも判ったようで、言った後に気まずそうに黙った。

「いやあ……まるでお通夜だねえ」

「すいません、エリナさん。エリナさんにみんな治癒してもらったのに――感謝はしてるんです」

　僕はエリナに言った。

　

「まあ……無理もねえよ。オレたち全員でかかって――ワンにやられて、キャルちゃんを連れていかれたんだ。特にクオンに、落ち込むなって言う方が無理だぜ」

　シグマが口を開くと、そう言った。

　こんな時に悪いんだけど、シグマにこんな気遣いの精神があるなんて思ってなかった分……沁みた。ちょっと泣きそうだった。

「あたし……無理だよ」

　不意に、スルーが声をあげた。

　みんながその声に注目する。スルーはうつむいて、肩を抱いて震えていた。

「やっぱり……あたし、戦ったりするの、そんなに得意じゃない……。出版社の手伝いはできるけど――キャルを助けるために戦うつもりなら……あたしは、手伝えない……」

　スルーは涙ぐんでいた。

　と、ハルトが声をあげる。

「我々の意志がどうあれ――現実問題として……ワンには我々では勝てない。打つ手がない……」

　ハルトはうつむいたままそう呟いた。

　皆、黙る。が――僕はそこで立ち上がった。

「僕はキャルを助けに行く……。勝てないとしても――僕は行く。それだけだ」

「私も無論、同行する」

　カサンドラが立つ。カサンドラは毅然とした態度で告げた。

「ワンに敗北した事は悔しいが――それより、キャルを取り戻したい。たとえ勝てなくても……キャルを取り戻す術があるはずだ」

　カサンドラがそう言って、僕を見た。

　やっぱり――カサンドラは仲間だ。こんなにも心強い仲間が…僕にはいる。

「いやぁ～、勝てると思いますけどねぇ」

　その時、スレイルが拍子抜けするような声で口を開いた。

　皆が唖然とする。

「は？　あんた、マジで言ってんの？」

　カエデはダルそうな目に、少し憤りを含ませて言った。

　けど、スレイルは一向、気にした様子もない。

「ええ、カサンドラさんなら――次に戦えば勝てますよ」

　スレイルがにっこり微笑む。だが、その微笑みに、一番当惑してるのは、当のカサンドラだ。

「いやスレイルさん……私をかってくれるのは有難いが――ワンのあの異能には、私はなす術がなかった」

「『なかった、』でしょう？」

　スレイルは人差し指をたてる。

「まさか、カサンドラが勝つ方法があるの？　スレイルさん？」

　エリナが勢い込んで訊いた。と、スレイルは微笑んだまま答える。

「ええ。異能の正体が判れば、簡単です。まず、カサンドラさんは剣技でワンに勝っている。そして、ワンの第一の異能、『一秒の予知』を、領域を狭めることで追い詰めた。これは実に、素晴らしい戦術でした」

　笑いながらそう述べるスレイルに、カサンドラが問うた。

「しかし……第二の異能『一秒の巻き戻し』には、なす術がない。たとえ斬っても、それをリセットされてしまう。――どうしろと言うんだ？」

「まず重要な事ですが――ぼくたちは皆、ワンが時間を巻き戻した事を知ってますよね？」

「確かに、そうだが……」

　カサンドラが当惑気味に答えたのに対し、スレイルは確信を持った顔で言った。

「そこが重要です！　つまり巻き戻されても、その直後、それを自覚できる」

「それは……そうだが――」

　スレイルは人差し指を立てて、にこやかに言った。

「ワンの能力は、まず斬られる剣線を予知すること。そしてそれを上回れて斬られても、それを無効化できる。無効化した上で、相手の攻撃を凌ぐ剣線で斬る――それがワンの力です」

「それが――攻略できない理由だが……」

「剣線だから、ワンはそれを上回ることができる。だが、それが剣線ではなく、防御不可能な技だったら？　そう――カサンドラさんの気功域に火炎魔法を加えた攻防一体の秘儀、名付けて『火攻域』だったらどうです？」

　スレイルの言葉に、カサンドラは驚きの表情を浮かべた。

　スレイルはそこに、言葉を加えた。

「無論、巻き戻った時は攻撃の最中ですが、その瞬間に火攻域を展開できたら――という前提ですが」

「いや……可能だと思う」

　考えながら、カサンドラは言った。

「そうか……そんな手があったか――」

「ワンが攻撃を無効化して反撃を仕掛ける瞬間、火攻域を発動すれば、ワンを攻撃できます。ワンはダメージを与えることはできないが、カサンドラはダメージを与えられる。……勝てますよ、カサンドラなら」

「そうか……カサンドラなら――」

　僕は思わず呟いた。

僕は希望の眼をもって、カサンドラを見つめた。

カサンドラ自身も驚いていたが、やがて僕を見てしっかりと頷く。

　そして、スレイルの方を見て言った。

「スレイルさん、やっぱり貴方は……天才だな」

「よく言われます。けど、言ったでしょ？　総合的な戦闘力は、ぼくより上だって」

　スレイルはカサンドラに、にっこりと微笑んで見せた。

　と、シグマが声をあげる。

「いいじゃねえか！　勝ちの目が見えてきたぜ！　ワンはカサンドラに任すとして、それ以外の障害物もあるだろう。オレもキャルちゃんの救出作戦に参加するぜ！」

　シグマに続いて、ハルトが声をあげた。

「うむ……作戦をたてて行けるなら、微力ながら私も手伝おう」

「アタシもね。ちょっとは役に立つでしょ」

　カエデもそう声をあげる。が、スルーはうつむいたままだ。

　と、スレイルが、スルーの方を見て言った。

「そこで救出作戦をするなら、という話ですが……スルーさん、実はあなたが入ると、非常にやりやすくなる、とぼくは思うのですが」

「え……あたしなんか――何の役にも立たないよ」

　スルーが顔をあげて言う。そこにスレイルが言った。

「確か、物体をすり抜ける異能をお持ちですよね？」

「そう……だけど」

「クオンくんの属性変化、エリナさんのゼロライズ同様、周囲が同調できれば、それは集団で使えるのでは？」

　皆、あ、という顔になった。

「今まで――試したことなかったけど……」

「もし、それが使えるなら、軽化して移動し、透明化して接近し、壁をすり抜けて自在に何処でも出入りできる。そしてキャルさんを救出できるはずです。あなたの参加が、キーになることは間違いない」

　スレイルさんは、少し力づけるような表情で言った。

　スルーの顔に、生気が戻る。

「あたし……役にたてるの？」

「ええ」

　スレイルは自信ありげに頷いた。

　ちょっとヘンな人だけど――やっぱり、この人はＡランクパーティーに属する、天才魔導士だ。スレイル……凄い人だと僕は改めて思った。