５　青い髪のワン

　ワンはシグマを見つめた。

「私は純粋に戦いを求めている。何故、戦われるのか――それは私は興味がない。あるのは……戦いにおける剣の真理。その究極の頂に達することだけが、私の興味だ」

　そのワンの言葉を聴くと、シグマは不敵に笑った。

「じゃあよ……今さらオレたちと戦ってもしょうがないだろ？　お前からしたら、オレたちは格下以外の何者でもない」

「言ったように、お前たちと戦うつもりはない。私が興味があるのは――ブランケッツと呼ばれる未知の相手だ。ブランケッツはあのウェポンを撃退し、異能を持つ君たちを倒した者たちだ。……きっと、私に未知の世界を見せてくれるに違いない」

　ワンはそう言うと、静かに笑った。

　その笑みに――震えがきた。

　この人は――悪意がない。

　残忍さも、凶悪さも、自己顕示もない。

　それはもはや、一見禁欲的に見えるが……強大な欲望の究極形だ。

「――戦いたいだけなら、戦ってもいい。けど、キャルを渡したりはしない」

　僕は声をあげた。すると、ワンは静かに僕を見た。

「君がクオン・チトーだな……。なるほど、いい眼をしている。大切な物を守りたいという強い意志と、覚悟がある」

　ワンはそう言うと、さらに強く見た。

「そうでなければな！　模擬戦などでは持ちえない、絶対的な緊張感――真実の戦い！　それだけが、私の求めるものだ！　君に言っておこう。私は君の大事な、キャル・ポッツを連れて帰る。私が戦いに勝ったら……だ。君は全身全霊で、私を倒さなければいけない」

　そう言うと、ワンは僕を見つめながらそう告げた。

　脅しじゃない――単なる事実だ。この人にとっては。

　その時、シグマが声をあげた。

　

「オレたちがそれをさせないって言ってるんだよ！　――確かにお前は強い。以前のオレたちでは、お前に触ることすらできなかった……。けどな、オレたちだって以前のままじゃないんだ。――番狂わせがあるかもしれねえぜ？」

　シグマはそう言って不敵に笑った。ワンがそれを静かに見つめる。

「そうか……ならば、私に見せてくれ。お前たちの進化を！」

「――変身！」

　シグマがワンの声に呼応して、変身した。

「ビートライダーΣ！」

　シグマがカミキリヒーローに変身する間に、カエデがコピーを８体まで増やす。

　ハルトは剣を抜き、スルーはシャチの分霊体を出現させた。

「ウオオォォォォォッ！」

　シグマが咆哮をあげながら突っ込む。仕掛けるのか、と思った瞬間、異変が起きた。

　突っ込んでいたシグマのすぐ後ろにハルトが駆け寄る。と、その姿がいきなりワンの姿に変わった。位置入れ替えだ！

　だがそれを予期していたように、シグマは後ろ回し蹴りを見舞う。

　直撃か――と思った瞬間、何かが閃いた。

　ワンが抜刀している。

　それは紛れもなく――日本刀だ。鍔もあり、銀の刀身には反りがある片刃の刀。

　シグマの蹴りを、ワンは刀で受けている。

　シグマは威勢をあげた。

「どうだ！　触れたろうがよ！」

「なるほど――確かに…」

　だがワンは落ち着いた様子で、刀を振る。シグマはすかさず、そこから離脱した。

　ワンが追撃する気配を見せるが、その姿がまた消えた。

　見ると、ハルトのいた位置に、ワンが現れている。そこに向かって、八人のカエデが一斉に光の円盤を飛ばした。

　光の円盤すべてがワンに直撃する――かと思った直後、僕は息を呑んだ。

　ワンが目に見えない速度で刀を振り、その全てを斬ったのだ。

「まさか――」

　カエデたちはワンを位置入れ替えで動かす前提で、避けられないタイミングで攻撃を仕掛けている。しかもその方向は、八方向でバラバラだ。

「あれを全て斬り伏せるなんて……」

　僕は言葉を失った。

　カエデの攻撃は、ほぼ回避不可能な位置まで迫っていたはずだ。あれを全て斬り伏せるなんて――ありえるのか？

　そこにスルーのシャチの分霊体(ファントム)が襲いかかる。シャチは途中から三体に分裂して、ワンに大口を開けた。が、ワンはすぐに日本刀で三体を一太刀で斬る。

　が、その後に動こうとして、ワンは少し表情を変えた。

　刀を動かそうとして、抵抗を感じている。――見ると、スルーが念動力で、刀を集中して止めているのだ。

「貰ったあぁっっ！」

　ビートライダーΣがそこにジャンピング・ストレートをぶち込もうと踊りかかる。

　が、その直前で、その姿がハルトに入れ替わった。

　シグマは後ろだ！　前からはハルトが斬りかかり、後ろからはシグマが殴りかかろうとしている。

「噴(フン)ッ！」

　ワンは呼気とともに気力を放出すると、念動力を破って前へ出た。

　斬りかかるハルトを逆に斬り伏せ、足の位置は変えずに上半身を後ろに反転させ、殴りかかろうとするシグマを斬る。

「前後斬」

　ワンがそう呟くと、ハルトとシグマの二人が声もなく倒れた。

　その地面に血が染み出す。

「ハルト！　シグマ！」

　二人とも袈裟に斬られた。かなり深い――このままじゃ致命傷になる。

「……ハルトさんはともかく――あの頑丈なシグマが一撃で……」

　僕は思わず呟いた。

　見た目の派手さはないが、気力を研ぎ澄まして斬撃力に変えているのに違いない。

「女性を斬るのは、私の主義に反する」

　ワンはそう言うと、刀の切先をカエデの一人に向けた。

　その切先から気力の弾が射出される。

「あ――」

　驚きの表情の中、カエデの魔導障壁に気力弾が当たる。気力弾はあっさりと魔導障壁を貫通し、カエデに直撃した。

「カエデ！」

　スルーが声をあげる。が、カエデは爆発の中、地面に倒れていた。

　他の７人のカエデのコピーが消えていく。

「うそ……いきなりカエデの本体を見抜くなんて――」

「造作もない事だ。本物の意志がある者と、そうでない者には気迫の違いがある」

　驚くスルーにそう言うと、今度は切先をスルーに向けて気力弾を発射した。

　スルーがそれを受け、地面に倒れた。

「……確かに、幾分かは腕が上がっていたようだ。私に『力』を使わせるとはな」

　『力』？　こいつの異能(ディギア)のことか？　

　今の戦いの何処に――奴の異能があったんだ？

「次はお前たちだ、ブランケッツ。さあ、クオン・チトー……どうする？」

　どうする？　ブランケッツ・アタックを使ってみるか？

　いや、あいつの『力』の正体が判らない。――危険だ。

　すると、凛とした声が上がった。

「素晴らしい剣技だ。相手の攻撃の瞬間の、一番無防備になるところを斬っている。……お前の相手は、私がしよう」

　カサンドラが前へ出ている。ワンが静かに微笑んだ。

「女は斬らぬ主義だが――お前は相当の剣士と見た。相手とするに不足なし。……いざ勝負といこうか」

　ワンがカサンドラをみつめ、カサンドラはそれを真っ向から返す。

　と、その時、割り込むように声が上がった。

「あ～、ちょっと待ってもらえるかな、カサンドラくん！」

「な、なんだ、スレイルさん！？」

　突如、真剣勝負に緊張感のない声で入って来たスレイルに、二人は少し不機嫌な顔を見せた。

「いやあ、カサンドラの前にぼくと立ち合ってほしいなって」

「しかし、貴方は……」

「うん、少し検証してみたい事があってね」