４　運命の朝

　その日の朝、パーティーハウスのテーブルは、多くの人で賑わっていた。

　僕とエリナとキャル、そしてディギナーズのシグマ、ハルト、くわえてスレイルがテーブルを囲んでいる。

　その中で、エリナが声をあげた。

「え！？　君、マンガを描けるのか！？」

「ああ、以前にプロだったからな」

　そう答えたのは――シグマだ。シグマは先に出てきたコーヒーを飲みながら、言った。僕は訊ねる。

「あれ？　前に、スーツアクターだって、言ってませんでした？」

「それは、漫画家をやめた後な。転職したんだよ」

「なんで止めたのか、訊いてもいいかい？」

　エリナが興味津々といった様子で、眼鏡の奥の眼を向ける。

　シグマは少し、思い出すような口調で言った。

「デビュー作がヒットして、アニメ化されたりして――もう有頂天になったよ。けどさ……そうなると、連載が終われないわけ。で、オレが描きたいことがあっても、『それはウケないから止めましょう』とか言って編集者に止められる。で、仕方ないんで言いなりになって描いてるうちに……『あれ？　オレって何がやりたかったんだっけ？』とか、思ったわけよ」

　テーブルの皆が、視線を集中してシグマの話を聞いている。

　こんな事、なかなか無い場面だ。

「……で、思ったわけ。オレはそもそもヒーローになりたかったんだ！　って。ヒーローを描くのもよかったけど、オレは本当はヒーローになりたかったんだと気づいたんだよ。で、編集者の意向を無視して連載を終了させ、漫画家としてホされるのも一向に構わず、スーツアクターの養成所に入った。それが……２０歳の時かな」

「ちょっと待って？　シグマって、何歳の時にデビューしたの？」

「１７。当時、高校生だった。高校生なのにすげぇ印税入ってきて驚いた。けど、使う暇なかったけどな」

　僕らは正直、唖然とした。と、僕は我に返って、シグマに訊ねた。

「それで、シグマの描いてた作品って何？」

　僕が知ってる作品だろうか？

「ああ。『鳳凰星拳』っていう、ファンタジー格闘漫画だけど」

　――『鳳凰星拳』！？

「ウソ！　『鳳凰星拳』って、男子の間でバイブルでしたよ！　みんな読んでた――小学生から中学の頃」

「１０年くらい前だもんな、そんな感じか」

　シグマは笑う。が、笑ってない人が、隣にいた。

　エリナが全身を震わせている。

「そ……そんな…こんな間近に神が――神がおられるとは――」

「いや、神じゃねえけど。ただの漫画家だし――しかも昔の」

「信じられない！！」

　エリナは飛びついて、シグマの手を握った。

「サインしてください、志威間ソン先生！」

　その眼にはぶわぁっと涙まで出ている。

「いや、オレなんか別に――一発屋だし、もう止めてるし」

「『鳳凰星拳』の、アスカ零士は私の青春の恋人でした！」

　あ～、イケメンライバルのね。いたな～…って、主役の鳳ショウじゃないんだ。

　とか思ったが、もうエリナの勢いが止まらない。

「いや、そんな事より、漫画描きましょう、漫画！　いいですか！？　この出版社計画は、そもそもがこの世界にオタク文化を広めるのが最終目標なんです！」

「そ……そうなの？」

「そうです！　まあ、言ってみれば『眼鏡美人の転生者は、オタクライフを望んでる！』です！　そのために流通網を整備して、出版社を作ろうとしているのです。後は書き手！　そして描き手を育てる事！　これをどうしようかと思ってたけど――ああ、なんて事！　やはり天は私に、オタク世界を作らせようとしている！　漫画がない事が、この計画の最大のネックだったけど、志威魔ソン先生がいるなら、ここを発信源にして漫画文化を広めることができる！」

　エリナは立ち上がって、握りこぶしを固めた。

　と、シグマを立たせて、その手を握る。

「いいですよ、志威間先生！　なん――っでも好きなもの描いてください。オールＯＫです！　その代わり、アシスタントができそうな美術家を募集して、漫画のノウハウを教えてやってください。その人たちが育ったら、きっとオリジナル作品や、ジョレーヌ原作の小説を漫画化したりできるはず！　ああ、夢が膨らんできた……」

　エリナは胸に手をあてると、一人でうっとりとした表情になった。

　と、隣でキャルが小声で僕に囁く。

「エリナ、どうしちゃったの？」

「妄想が膨らんでるんだよ、そっとしといてあげて」

　僕は笑ってみせた。

　そこへカサンドラ、スルー、カエデが朝食を持ってくる。

「は～い、またまたカサンドラ・スペシャルですよ～」

　スルーのあげた声に、皆が歓声をあげる。と、カサンドラが赤くなって口を挟む。

「普通の朝食だ……騒ぐほどのものでもない」

「けど、美味しいんだよね……」

　ぼそり、とカエデが呟く。

　エリナがご機嫌な表情で、サンドイッチの入ったバスケットを受け取った。

「いやあ、素晴らしい朝だな！　美味しい朝食ばんざ――」

　エリナがそう言いかけて、ふと黙る。

　皆、突然黙りこんだエリナを見た。

「……スルー、ハルトさん――感じてる？」

　エリナは視線を硬直させたまま、そう口を開いた。

　スルーとハルトを見ると、二人とも顔が緊張している。

「ああ……この感じ――」

「来てるわ――『ワン』が！」

　スルーがそう声をあげた瞬間、シグマが席を立って屋外へと飛び出した。

　スレイルが不思議そうな顔で訊いてくる。

「『ワン』ってのは――」

「ディギナーズ最後の一人で……最強の剣士、だそうです！」

　僕もそう答えながら、表へ出た。

　シグマが既に、立っている。

　その向うから、一人の男が歩いて来ていた。

　少し長めの――青い髪の男だ。

　近くまで来るとその顔が、端正でありながらも厳しい、隙のないものだと判った。

「ワン！　此処に何しに来た！」

　シグマが声をあげた。

　青い髪の男は、静かに答えた。

「判っているだろう、シグマ」

　ワンはシグマをじっと見つめる。シグマはそれだけで気圧されながらも言った。

「待て！　オレたちはバルギラに操られていたんだ！　その洗脳を解けば、戦う理由は無くなる！」

「お前たちはそうかもしれないが……私は違う」

　ワンは横を向いてみせた。その耳の後ろに――黒い呪具がない。

「私は戦いを与えてくれるギュゲスやバルギラに、自ら従っているのだ。意志のなかったお前たちとは違う」

　ワンがそう言った時、家から他のメンバーが出てきた。

　ワンがその一角に眼を止める。僕は振り返った。

　ワンの視線の先は――キャルだ。

「お前たちとは戦うつもりはない。バルギラも、もうお前たちを必要とはしていない。お前たちを連れていくつもりはない」

「じゃあ……やはりキャルちゃんを連れていくつもりだな」

　シグマが身構えながら、ワンを睨む。

「そうだ。しかしお前たちがそれを妨害するというのなら――戦うまでだ」

「クオン！」

　シグマが振り返って、僕を呼ぶ。

「なんだ？」

「お前たちには世話になった。いや――これからもなるつもりだ。だからここは……オレたちに任せてくれ！」

　シグマがそう言った瞬間、僕の横をすり抜けて、ハルトとスルー、カエデが前に出る。

「そうそう、大事な就職先だからね」

「社長に色々教わったんだよ」

　スルーとカエデが、そう口にする。しかし、その顔には緊張がありありと浮かんでいた。

　と、ハルトが口を開く。

「ワン、聞いてくれ。ギュゲスやバルギラのやろうとしてる事は、道義的に見て不正義だ。君の剣の道は、その不正義に加担して成すようなものなのか？」

　さすが教師だ、諭して説得しようとしてる。けど、ワンは答えた。

「戦いの理由には善悪がある。だが――戦いそのものには、善悪などない」