３　暴魔竜グルジオラス

　初めて見るネラの怯えた様子に、カリヤは眼を細めた。

「ネラ、人間じゃないとは……どういう事だ？」

「霊格が違う……違いすぎるよ！　オマエ、なんなんだよ！」

　叫ぶ少女姿のネラを見て、黒髪をストレートに伸ばしたグルジオラスと名乗った男は微笑んだ。

「へえ、僕の事を察知できる人がいるなんてね。これは失礼。じゃあ、少し抑えようか」

　そう言うと、前髪を眼の上で切り揃えたグルジオラスは、両手を少し広げる。

　他の者は反応しなかったが、ネラだけが息をついた。

　すらりとした細身に、黒のロングコートを羽織っているグルジオラスは、ネラを見て微笑んだ。

「君もちょっと違う感じ――この世界の人じゃないだろ？」

　カリヤはネラを見る。

「お前、転生者だったのか？」

「そうだよ。言ってなかったっけ？」

　ネラは薄笑いを浮かべた。

　カリヤは息をつくと、グルジオラスの方に視線を変える。

「――で、お前は何者なんだ？　そして、何が目的だ？」

「順番に答えよう。僕は竜だ」

　その時、部屋の隅にいた眼鏡の会計係――グレールが立ち上がった。

「まさか！　――暴魔竜グルジオラス…？」

　グレールが眼鏡の奥の眼を、驚愕に見開いている。

　その様子に、グルジオラスは笑った。

「僕の事を知ってくれてましたか。嬉しいなあ」

「……約千五百年前――魔龍王ガイノトラキスが、双子の皇子を唆して始まった魔龍大戦は、二十年にわたる戦乱の時代を巻き起こした。その中でガイノトラキスの一の眷属、暴魔竜グルジオラスは、人の姿に擬態し、人々の間に混乱と疑心、そして争いを生み出した張本人だ――それが、歴史書にある暴魔竜グルジオラスの記述です」

　グレールが、青ざめた表情でそう告げる。

　と、グルジオラスはにっこりと微笑した。

「まあ、当たらずとも遠からずだね。よく調べてる」

「けど――グルジオラスは、魔龍王ガイノトラキスが封印される時に、一緒に封印されたはずです！」

　グレールの悲痛な声に、グルジオラスは肩をすくめて苦笑してみせた。

「そうなんだよ！　うっかり逃げ損ねて封印されちゃってさあ、ほんとに参ったよ」

「……封印を解いた――ってことですか？」

　グレールは恐る恐る訊いた。しかし、その問いにはグルジオラスは首を振る。

「いいや、封印は頑丈だったね、無理だった。それで僕は考えたのさ、封印を解く方法じゃなくて、僕だけが脱出する方法を。そして思いついた――魔龍王様の命力をいただけばいいんだって！　それで僕は魔龍王様の命力を喰って、自分だけなんとか外に出てきたのさ！」

　そう言うと、グルジオラスは上機嫌に微笑むと、話を続けた。

「ところがさあ！　いざ外に出て来てみたらなんと！　千五百年も経ってるわけだよ、判る？　この驚き。いやあ、ホントにビックリしたね～。けどね……もっと

驚いたことがあったのさ」

　グルジオラスは、そこで真顔になった。

「龍王たちの寿命が近づいてるんだよ。龍王にも寿命があったんだねえ、驚いたさ。そして龍王たちは、次の龍王――分体を生み出す段階に入ってた。龍王は子を作るんじゃない。君たちの言葉で言えば、コピーを生み出すのに近いんだ。――そこで僕の目的を教えよう。僕の目的はね……この分体を吸収することで、自分が龍王になることだ！」

　グルジオラスは、そういうと笑みを浮かべた。

　あまりの内容に、グレールは絶句している。その中で、カリヤが口を開いた。

「それがお前の目的なら、勝手に喰えばいい。俺たちには関係ない」

「ところが、そうじゃないんだな！」

　グルジオラスは腰に手をあてると、もう一方の手の人差し指を立ててみせた。

「分体が生み出された事を知って、僕は可能な限り調べてみた。通常は自分の分身である分体は、龍王が自分の元で育てる。まあ、そうしてる龍王が大半だ。しかしどういう訳か、二体もの龍王が、自分の分体をヒトに預けてるようなんだ。それが、君もよく知ってる人物なんだよ」

　グルジオラスは薄笑いを浮かべながら、カリヤの眼を覗き込む。

　カリヤもその目つきに、息を呑んだ。

「まさか……」

「そう、そのまさかだよ。――クオン・チトー。この人物と、それからその恋人か仲間のキャル・ポッツ。この二人が、海龍王マルヴラシアンと、氷龍王キグノスフィアの分体を傍に置いてる」

　カリヤは眼を見開いた。

「クオンの野郎が……？　しかし、それならそれで、お前が行ってその分体とやらを喰えばいいだけだろう」

「判ってないな！　龍王が分体を預けたって事は、それなりの人物だ。僕が直接襲いにいったら、返り討ちにされる可能性もある。こういう時はね、敵対する人間の手を借りて攻略するのが一番なんだ」

　グルジオラスは、狡猾そうな笑みを浮かべて、その本性を垣間見せた。

「俺たちを利用するつもりか……？」

「これはねえ、運命なんだよ。君が着けている黒炎のガントレット」

　グルジオラスはそう言うと、カリヤの左腕のガントレットを指さした。

「それは魔龍王ガイノトラキス様が生み出した、龍王甲でできたガントレットだ。それを持つ君と僕が手を組む。――どうだい、巡り合わせだとは思わないかい？」

　カリヤは黙ってグルジオラスを見ていたが、やがて椅子から立ち上がって言った。

「……いいだろう。お前をブラック・ダイヤモンドの幹部に迎える」

「「「カリヤ！」」」

「ただし、組織にいる以上は俺の命令に従ってもらう。――それが条件だ」

　カリヤがそう言うと、グルジオラスは満足げに笑った。

「いいですねえ、ヒトってのは。その傲岸さが、たまらなくいい！　判りましたよ、カリヤ総帥。このグルジオラス、存分に働いてみせましょう」

　グルジオラスはそう言うと、胸に手をあてて頭を下げてみせる。

　しかしその俯いた顔には、残忍な笑みが浮かんでいた。

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　ジュール・ノウが内乱を鎮めるのを見た後、僕らはオーレムへの帰路へ着いた。

　しかしそのまま帰っても紙が入手できてない。途中にあるガレムに寄り、紙を扱ってそうな処に立ちより片っ端から紙を集める。

　それをオーレムに帰ってからも行い、なんとか一回発行分の紙を入手した。

　パーティーハウスに戻ったエリナは、スレイルに訊ねた。

「どうだい？　印刷機は使えそうかい？」

「もちろんだ。ただ――金属疲労で劣化した部品がある。これをクオンくんに直してほしいのだが」

　僕がスレイルの出したパーツを見ると、歯車をはじめとして四つほど、小さなパーツを持っている。

　僕は直す形を聴いた後、部品を軟化させて加工し、損傷を直した。

「素晴らしいぞ、クオンくん！　これで後は組み上げて復元するわけだが、それも手伝ってもらえるかな？」

「もちろんですよ、スレイルさん」

　僕がそう答えると、その場にカサンドラがやってきた。カサンドラは、エリナに声をかける。

「エリナ、一応、原稿はあがったのだが――」

　カサンドラが少し不安な顔つきで、エリナに原稿を渡す。

　エリナはそれを受け取って読んでいる。カサンドラは言った。

「一応、ジョレーヌには大丈夫と言われたのだが……」

「満点だよ、カサンドラ！　バッチリだ！」

　エリナはカサンドラにウィンクをしてみせた。カサンドラは、安堵したようホッと息をつく。

　するとスレイルが、カサンドラに言った。

「よかったな、カサンドラくん！　これで一安心だろう」

「ありがとう、スレイルさん。そうだ――私も組み上げの方を手伝おうか？」

　あれ？

　……なんかちょっと――二人の距離が知らない間に、近くなってる感じ？

「あ、スレイルさん、だったら僕は他の人の原稿集めがあるんで、カサンドラに頼んでいいかな？」

「ああ。ぼくは少し人手があると助かるというだけだ。カサンドラなら、無論、文句はない」

　スレイルさんがそう言うと、カサンドラが目を丸くして赤くなった。

「じゃあ、そういう事でいいかな、エリナさん？」

「うん、いいんじゃないかな」

　エリナが僕に、意味深な笑みを見せる。やっぱり、エリナも気づいたんだ。

　そして翌日の朝、ディギナーズも揃ったところで、発行の話をする段になった。

　だが、それが――運命の朝だった。