第三十八話　最後の一人　　１　終幕と展望

　バルギラとカリヤが消えた後に残されたザンナード子爵たちは、呆然となってその空間を見つめた。

「ど――どういう事でツか……」

　その時、赤い眼鏡のケーラが叫ぶ。

「どうだっていい！　早く逃げないと、アタシたちもヤバいよ！」

　その瞬間、遂に床が縦に傾いた。

　その場にいた者が悲鳴をあげる。――が、その悲鳴も途中で止んだ。

　全ての者が、ジュール・ノウの重気界に呑まれたのだった。

　崩れかけの砦も、落下していくケーラ、ザンナード子爵たちも、ゆっくりと動いている。

　その場に光の線が数回走った。

　悲鳴をあげる事はできなかったが、ザンナード子爵も残りの将も、抵抗する術もなく斬られたのだった。

　やがて、重気界が離れて、時間の流れが戻る。

　その瞬間に、ザンナード達は血しぶきをあげて両断され、砦は瓦礫となって崩れ落ちた。

　２万いた兵士たちは、半数以上がその場で骸と化し、運がよかった者がそこから逃走していた。

「帰るか……」

　ジュール・ノウがそう呟くと、黒い飛竜が飛んでくる。

地上に近い低空飛行をしてきたところで、ジュール・ノウは飛竜に飛び乗った。

　そのまま上空へと上がり、ジュール・ノウは凄惨な戦場を後にした。

　が、ふと後ろを振り返る。

「……気のせいか？」

　そう呟いたが、ジュール・ノウを乗せた黒い飛竜は、そのまま飛び去っていった。

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　黒い飛竜が飛び去った後に、僕はやっと息をついてエリナに言った。

「ちょっと！　今、ジュール・ノウ、こっちに気付いてませんでした？」

「う～ん……大丈夫だと思うんだけど――」

　そう言うと、エリナがゼロライズを解除する。

　と、途端に空中に浮かぶ僕たちの姿が、露わになった。

　エリナは苦笑していた。経緯はこうだ。

　――センディームに足止めされた僕らは、思案にくれていた。

　そこへ、上空を飛ぶ黒い飛竜が目撃される。

エリナが声をあげた。

「クオンくん！　あれは怪しい、何かある！　取材に行こう！」

「え？　ちょっと、この先は戦場になるんじゃないんですか？　危ないですよ」

「じゃあ、透明化――ゼロライズで行こう。そうすれば、誰にも見つからない」

　エリナはにぃと笑う。

「仕方ないな――」

　そう言うと、僕とエリナ、キャル、ハルトの四人でブランケッツ・アタックの飛行体勢で飛んできたのだ。

　姿を消して上空から見下ろす。眼下にいたのは――凄まじい大軍だった。

　

「え……？　１万とか――２万とかいる？」

「多分、そのくらいですね。ライブ会場でしか見た事ない人数だ」

　ハルトがそう呟く。

　そう言ってる間に、さっき上空を飛んでいった黒い飛竜から、人が飛び降りた。

「え……」

　背中でキャルが絶句してる。しかしその人物は、地上寸前で光を放ち、無傷で地面に降り立った。

「あれ……ジュール様だわ――」

　エリナが呟く。

「ジュール様というと――この世界の三大剣士、あるいは最強の剣士として名高い『皇帝の黒剣』ジュール・ノウか？」

「そうよ。ジュールさ――」

　エリナが、その後に展開された眼下の光景に絶句する。

　それは僕らも――一緒だった。

　ジュール・ノウはたった一人で、二万もの兵士に向かって進んでいく。

「え……？　まさかあの人――一人であの人数と戦うつもりなの？」

「ま、まさか……」

　だが、そのまさかだった。

紫の煙みたいなものをドーム状に張り出したジュール・ノウの周りで、襲い掛かる矢、兵士たちの動きが止まる。

「動きが止まってる。なんだあれ――」

　そう思った刹那――惨劇が開始された。

　それはもはや、戦いとすら呼べない一方的な殺戮に見えた。

　ジュール・ノウが剣を一振りするたびに、兵士が５０人単位で真っ二つにされていく。

　誰一人、ジュール・ノウの進撃を止めることができない。

「くぅ……」

　泣きそうな呻き声を、背中のキャルがあげる。

　と、ガクン、と僕らの身体が落ちた。キャルがショックで、僕らの身体を支え切れなくなってる。

「ハルトさん、念動力でキャルの代わりに僕らを支えてください！」

「判った」

　落ちそうになる僕らの身体が、空中で止まる。

　キャルが僕の背中に顔を埋めた。声を殺して泣いている。

　……無理もない。こんな惨劇を眼の前にして、平気でいられるわけはない。

　きっと――一族が襲われた時のことを想い出してるんだ。

　ジュール・ノウは襲い掛かる特別な戦闘士たちを、あっさり退けると、砦を破壊した。砦は崩壊し、敵兵は全て敗残した。２万対１の戦いは――無残なほど、たった一人の剣士、『皇帝の黒剣』ジュール・ノウによって敗れ去ったのだった。

「この混乱の中では、センディーヌに立ち寄るのは難しいだろう。一度戻った方がいいのではないか？」

　ハルトがそう口にするのに、エリナが応えた。

「そうだね……。いや、もうここを抜けてゲンシムまで行こう。多分、さっきの街は足止めをくらった人たちで宿もいっぱいだと思う」

「確かに、その可能性は高いな」

　ハルトもエリナの言葉に頷く。

「この上空を飛んでいこう。ある程度いったらまたブランケッツ号にしよう」

「判りました」

　それから僕らは少し飛んで、やがてブランケッツ号で走り始めた。

　ブランケッツ号に乗ったキャルが、沈んだ顔をしている。ショックが大きかったんだろう。

　なんとか夕方にゲンシムにたどり着くと、僕らは宿を見つけて宿泊した。

　ゲンシムではエリナが教えてもらっていた製紙工場に行き、取引の話をする。

　その現場責任者がハルトになる予定で、ハルトは相手と細かい打ち合わせをしたりしている。

　それから輸送方法の確保のために、ゲンシムの運送業者を紹介してもらうが、ハルト的にはあまり満足のいく感じではなかったらしい。

　オープンカフェで昼食を取りながら、ハルトはエリナに言った。

「定期便はないし、街道には盗賊が出る危険性もあって、用心棒を雇うと結構な高額になるらしい。高額取引でないと輸送コストがかかりすぎて利益が出ないようだ」

「あまり都市間の流通がないってことだね。けど、それは――」

　エリナが言いかけた言葉を察して、ハルトが静かに微笑んだ。

「そうだ。この世界では輸送ルートの開拓をすれば、輸送業が大きなビジネスチャンスになる。しかもほとんど手を付けられておらず、それに我々が先鞭をつけられる。これは――大変なことになるぞ」

　ハルトが静かだが、凄く意気込んで言った。

　凄いこと？　凄い事なのか？

　いまいち、よく判ってない僕とキャルに、ハルトは言った。

「私たちの世界では高速道路があって、トラックの定期便があって、鉄道網や飛行機、船が絶え間なく荷物を運んでいる。もし、これらのものを一手に担う会社があったとしたら――どうだい？」

　エリナがこちらを見て、微笑んでいる。

　言ってる意味がやっと判った。明治に入ってから鉄道王だとかいう人たちが登場し、大変な財産を築いたはずだ。

「僕らが――月光堂出版が、その流通の会社にもなるってことですよね！」

「そうだな……もう、それは別事業として将来的には分けた方がいいだろうね。月光堂グループとして、色んな事業にとりかかることができるはずだ。製紙業も、もっと大規模工場にする必要が恐らく出てくる。そういう未来の展望が必要だ」

　ハルトの言葉に、エリナは大きく頷いた。

「そうだね！　やっぱり、ハルトさん頼れそうだわ。よろしくお願いね！」