５　１対２万！　皇帝の黒剣の真実

　窓の外に向かったザンナード子爵たちを見ても、バルギラは室内で動こうとはしなかった。代わりに声をあげる。

「遠くてぼくらじゃ見えないね。見えるようにしようか」

「できるのか？」

　カリヤが問うと、バルギラは笑った。

　と、不意にバルギラの傍に、二人が瞬間移動してくる。

　オレンジの髪をツインテールにした少女ポートと、紫の巻き髪の美女ヴィジョンだ。胸元もあらわなヴィジョンがバルギラに微笑みかける。

「バルギラ様、お呼びですか？」

「うん。ヴィジョン、今、こっちに『皇帝の黒剣』ジュール・ノウが一機で向かって来ている。それをぼくと皆さんに見えるようにしてくれないか？」

「判りましたわ」

　そう言うとヴィジョンは少し目を伏せる。そして、両手を胸の前にあげた。

　空中にかなり大きな画像が浮かび上がる。ヴィジョンが瞳を開いた。

「この人物ですね」

　ヴィジョンは目線を映像に向けた。そこには――

　黒い飛竜に乗る、黒い鎧の剣士がいる。バルギラが呟いた。

「ジュール・ノウだ……」

　バルギラは鋭い表情で眼を細めた。が、すぐに微笑を浮かべると、声をあげる。

「皆さん、中に入ってきてください。こちらで様子が見れますよ」

　バルギラの呼びかけに、ザンナード子爵たちが反応する。ザンナード子爵と煌輝十二将は、室内へと戻って来た。

「これが『皇帝の黒剣』……」

「フン、小さな飛竜だね！　これじゃあ、見えるはずがない」

　『料理女』マルガリータの言ったように、飛竜はそれほど大きくなく、馬を少し大きくした程度のものだった。

　

　しかし速度はかなり出ている。黒い飛竜の上に乗るジュール・ノウは、黒い兜から垂れる漆黒の髪をなびかせていた。

　と、ジュール・ノウは飛竜から飛び降りた。

　『シザークロー』ジャシードが、声をあげる。

「なに！？　あの高さから飛び降りただと！？」

　ジャシードは確認するかのように、窓の外を振り返る。

　飛来してきている小さな点は、地上からかなり上空の場所を飛んでいる。

　皆の眼が、画面のジュール・ノウに釘づけになるなか、飛竜はそのままＵターンして、戻っていった。

　地上へと飛び降りたジュール・ノウの身体が、地面に叩きつけられるかと思われた直前、全身が光り気力を放つ。その気力の球体は地面の方を凹ませ、ジュール・ノウを落下の速度から無傷で地上に降ろした。

「気力で衝撃を防いだか――」

　隻眼のスゴウが呟く。

　ジュール・ノウは迷わずに、２万の軍勢が待ち受けるこちらへと歩き始めた。

「バ、バカな奴でツね、こいつは！　本気で２万の軍を相手にするつもりでツか！？　そっちがその気なら――全軍で迎え撃つのでありまツ！」

　ザンナード子爵はそう声をあげると、窓の外へ出ていき、眼下の軍隊に命令を出した。

「全軍、黒い鎧の剣士が来たら一斉攻撃をかけるのでツ！　まず、弓矢隊が総出で狙い撃ちにするのでツ！」

　ザンナード子爵の命で、砦の上方で待機していた弓兵が弓矢を引き絞る。弓兵は５００人の体制で砦に配置されていた。

　もう、黒い鎧の剣士が近づく様が、見える距離になる。

「放てっ！！」

　ザンナード子爵が声をあげた。

　矢が一斉に放たれる。

　ジュール・ノウは歩みを止めない。その一人の剣士に全ての矢が襲い掛かるその瞬間――突然、ジュール・ノウの周囲が紫色の煙のようなものに覆われた。

「な、なんでツか！？」

　紫色の煙は、ジュール・ノウを中心に瞬く間に広がっていく。

　半径１００ｍの空間を、ジュール・ノウが放った紫の煙が占めた。

「こ……これは何だ…？」

　画面を見ていたスゴウが、驚愕を抑えきれない様子で呻く。

　紫の空間に触れた矢が――空中で止まっている。

「なに……これ？　時間停止の魔法か何か？」

　赤い眼鏡の『虹の魔女』ケーラも、驚きの声をあげた。

　煌輝十二将全員が、理解不能な現象に声を失っている。

「――『重気界』というらしいですよ」

　

　不意に響いたバルギラの声に、皆の視線が集まった。

「重気界？」

「外に発散した気力を、重くできるらしいです」

　バルギラの言葉を聞き、皆がまた画面に視線を戻す。

　矢は止まっているのではなく、僅かに動いている。飛んでいく方向に動いているが、それが極端に遅い。

　５００の矢がジュールに届く前に、ジュールは動いた。

　ジュールが前に走るだけで、矢の軌道から外れる。

　ジュールが動くとともに、紫のエリア――重気界が移動する。

　ジュールは２万の軍勢の手前まで来ていた。

「こ、攻撃！　一斉攻撃でツ！」

　ザンナード子爵が叫ぶ。その命で、全ての兵が、一人の剣士に向かって襲い掛かった。

　しかし――重気界に触れた瞬間、兵の動きが止まる。

　いや、正確には止まったように見えるほど遅くなる。どれだけ大勢の兵が群がっても、誰もジュールの傍までたどり着けない。

　その中でただ一人、ジュールが自由に歩いている。

　剣を抜く。

　その剣は異常に細く、刀身が黒い片刃の刀だった。

　ジュールは無造作に剣を横に振った。

するとその剣から、光の線が走る。光の線はジュールのはるか先まで伸び、扇形に兵士たちの間をすり抜けた。

　兵士たちに動きはない。相変わらず止まった状態である。

　が。ジュールがその止まった兵士たちの中を進み、脇の兵士たち重気界から出た時――

　兵士たちの身体が真っ二つになって、上半身が転げ落ちた。

「な……なに…あれ……？」

　女霊術士が、怯えた表情で声を洩らした。

　ジュールは剣の一振りで、５０人ほどの兵士を両断している。

　しかもジュールは傷一つなく、それどころか――誰もジュール・ノウに近づくことすらできていない。

「こ――これが世界最強の剣士…『皇帝の黒剣』――」

　画面の中のジュールは、無人の荒野を歩むがごとく、剣を振っては進んでいく。

　その度に一度に５０人以上の兵が減っていく。いや――集団で押し寄せる兵士たちは、その度に重気界に囚われ動けない。一振りで受ける減らされる兵は、さらに増大していた。

「な……なんとしても、あいつを止めるのでツ！　あいつの重気界に対抗できる者はおらんのでツか！」

　ザンナード子爵が苛立ちのあまり金切声を出す。

　スゴウが口を開いた。

「俺が行きます。――俺の気力で対抗できるかどうかは判らないが」

「ハン！　あいつはわたしが殺ってやるよ！」

　料理女がそう口にした後で、ふと赤眼鏡のケーラの方を見る。

「あ、そういえばあんた、『剣士なんかあたしの爆裂魔法で一撃』とか言ってなかったっけ？」

「い、今撃ったら、味方の兵まで巻き添えになるから撃たないだけよ！」

　カラフル衣装のケーラは、そう言って体裁を繕うとする。

　しかし、そこでザンナードが声をあげた。

「構わないのでツ！　爆裂魔法を撃ちなさい！」

「え、いや…しかし――」

「どうせこのままでも、兵士たちはあいつによって殺されまツ！　それくらいなら、味方の攻撃で死んだ方が、甲斐があるというものでツ！」

　ザンナード子爵の言葉を聴いて、ケーラはごくりと唾を呑んだ。

「そう……そこまで言うなら、あたしの爆裂魔法を見せてあげるわ。――どうなっても知らないわよ」

　ケーラは外に出ると、七色に塗った派手な魔法杖を取り出し、天空に掲げる。

「今、此処に召喚す！　大地に眠りし炎の息吹――目覚めて天空より放たれる、極大の煉獄の炎となれ！　ジェノサイド・バースト！」

　大空が真っ暗になったかと思われた瞬間、巨大な炎の球が地上へと降り注いだ。