３　スレイルの過去

　

　エリナが出版計画を発表してから三日目。朝からエリナは僕とキャルに言った。

「今日はハルトさんを連れて、ゲンシムに行こうと思ってる。一日仕事になるよ」

　最近知ったのだが、ガロリア帝国には五大都市というのがある。まずは皇帝のいる帝都ケイム、そして僕らの住む開都オーレム。

　それから西に向かって順に、ガレム、センディーム、ゲンシムと離れていく。ゲンシムと言えば、五大都市の中でも一番遠くだ。

「ゲンシムって、相当に遠いですよね」

「１２００キロくらいだな。ブランケッツ号の最大速度で行っても、１０時間くらいかかるんじゃないか？　途中のセンディームで一泊しようと思ってる」

それでも、普通に馬車で行くのと比べると――って事か。僕は納得した。

「こんな長距離は始めてですね。前はゴム脚だったけど、今はバネ脚にできるんで、速度は上がってるはずですよ」

「そうか。まあ、休み休み行こう」

　そう言うと、エリナ、キャル、ハルトがブランケッツ号に乗り込んだ。

　軽化すると、ふわりと荷車が浮く。そして眼の前に、バリアができる。

「じゃあ、行きますよ」

　僕はそう言うと、駆け出した。

　しばらくは順調――だったが。

　さすがに二時間も走ると疲れが出てきた。いくら脚力を使ってないとはいえ、姿勢を維持する筋肉は使っている。さすがに疲労した。

　バリアを作るキャル、車を浮かせてるエリナも疲れが出てきてる。魔力も霊力も、軽いとはいえ使えば疲労する。ハルトも途中で替わっていた。

　街と街の間は、草原や平野などの開発が進んでない土地だ。そういう処は全速力で飛ばし、中都市・小都市は休憩するためなら立ちより、そうでなければ迂回した。

　そうして７時間も走った頃、今日の宿泊予定都市のセンディームの手前に、小さな街に到着する。僕らはそこに立ち寄ったが、そこから出ようとする時、街の城門で騒ぎが起きていた。

「センディームは封鎖されてるぞ！」

「軍隊が出ていて、先に進めない！」

　そんな声が飛び交っている。

「どうしたというんだ？」

　ハルトが渋い顔をみせた。エリナが、そこにいた男に話しかける。

「ねえ、一体、どうなってるの？」

「ああ、センディームの郊外に軍隊が一万は出てる。あれは開都警護隊だ。昨日、帝国駐留軍を、開都警護隊が急襲したっていう話だ」

　男の言葉に、僕らは呆然とする他はなかった。

「もしそれが事実なら……これは、内乱になるぞ」

　ハルトがそう呟く。内乱って、つまり――

「戦争が起こるって……こと？」

　エリナが、深刻な面持ちで口にした。

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　カサンドラは、原稿に向かいながら、まったく進まないことに苛立っていた。

　原因は判っている。

『ノウレムの魔力は大体、２５０００で、僅かに足らなかったはずだ。その５０００を、上級魔導士なりたてのキミが埋めた』

『ぼくは２７０００ってところかな』

　頭の中で、スレイルの言葉が渦巻いていた。

　上級魔導士になって、相応の実力を得たつもりでいた。しかしスレイルの計算が合ってるならば、師であるノウレムのまだ五分の一程度の力しかない。

　そしてあの神経質そうな細身のヘンな男――スレイルは、そのノウレムより自分の方が上だと言った。――そんな事があるのか？

　けれど……あの集中力を見ると、本当のような気がした。何より、カサンドラでは全く判らない魔導工学にも、スレイルが造詣が深いことは明白だった。

　それに『暁の波濤』グエンナードと親しくしているというのも、引っかかった。グエンナードは皇帝レオンハルトを除けば、帝国――いや、世界最高峰の魔導士である。

　その歳は恐らく７０歳を超える。灰色の総髪、長い顎鬚、トレードマークのような樹の節目の残る魔導杖。グエンナードはカサンドラの幼き頃から、ほとんど伝説上の人物だった。

　それをあのスレイルは――

　まるで茶飲み友達かなにかのように話し、そして師匠のノウレムに対してもそうだが、呼び捨てだ。自分が神のように感じてる偉人を、まるで軽く扱われてるようで、どうにも胸がもやもやする。

「……なんだというんだ」

　カサンドラは一人、ぼやいた。

　スレイルが気に入らないわけではない。ただ、何か納得できないような気持が胸にあって、それが集中を妨げる。

「――ん…もう、こんな時間か」

　気付くと、もう昼近くであった。カサンドラは部屋の外にでたが、ハウスには誰もいない。ふと外の様子を見ると、昨日と変わらずスレイルが作業に没頭している。

「……昼食をつくるか」

　カサンドラは昼食を作った。オリーブオイルで鶏肉を香草焼きにし、それを刻んでパンにはさむ。それを両面焼きにしてホットサンドにした。

　そしてポテトサラダと野菜スープを添えると、カサンドラはスレイルを呼びにいった。

「スレイル……さん、昼食を作ったのだが」

　昨日と違い、たまたま作業の合間だったらしいスレイルは、にこやかにカサンドラに言った。

「あ、そうなのかい。ありがとう、今日もご馳走になるよ」

　スレイルは微笑むと屋内に入り、カサンドラと向かい合って食卓についた。

　ホットサンドにかぶりつく。

「美味い！　いやあ美味いな。こんな食事に慣れると、もうパーティーに帰れなくなるかもしれん。」

「そんな、大げさな」

「いやいや、本当の事だ。はっきり判ったが、うちのパーティーには料理上手がいないんだな。――上位のものがあるという事を知るというのは、残酷なものだ」

「あなたがそれを言いますか」

　カサンドラは、ふと唇をついて出た言葉に、自らはっとなった。

「あ……すまない」

「ん？　何が？」

　気にした様子もなく口をもごもごさせているスレイルを見て、カサンドラはため息とともに苦笑した。

「いや……私が昨日、あなたの話を聞いてショックを受けたばかりだったから。つい――」

「ショック？　何故、キミがショックを受ける必要がある？」

「――自分の…至らなさを自覚して、だな」

　カサンドラは苦笑して見せた。が、スレイルは妙なものを見る目つきをしている。

「キミのどこが至らない？　上級魔導士で上級剣士で、料理も上手くて、おまけに美人なのだろう？　バランスのとれた、素晴らしい資質ではないか」

「いや、私は……ノウレム先生やあなたと比べれば、全然、まだまだなんだと自覚しただけだ――それにしても不思議なのだが、何故、あなたほどの実力者が冒険者を？　あなたは宮廷魔導士でもおかしくない実力なのでは？」

　それを聞いたスレイルは、こともなげに言った。

「宮廷魔導士だったよ。もう、１０年くらい前の話だけど」

「１０年前？　……あの、スレイルさんは今、幾つなんだ？」

「２７。１４歳で上級魔導士になり、１５歳の時に宮廷魔導士になった」

　スレイルは野菜スープを呑みながら、なんでもないようにそう語る。

「は！？　１４歳で上級魔導士？　……天才すぎる…」

「いやあ、けど嫌がらせとか政治的謀略があって辞めたんだ」

　スレイルはそう言って苦笑した。と、カサンドラは憤慨する。

「そんな！　真に実力がある者を登用すべきなのに！　まったく間違ってる」

「いやあ……そうでもないと、ぼくは思うよ」

　スレイルはそう言って自嘲気味に笑った。

「１５歳の頃のぼくは、自分が頭がいいのを鼻にかけて、周りを小馬鹿にし、全く周囲とうまくやろうなんて考えもしないクソガキだった。そんな奴とうまくやれないのは当然だ。嫌がらせもするし、謀略もして、ぼくを追い出したくなるのは当然だろう」

「……それで、あなたはいいのか？」

「いいも悪いもない。ぼくは誰からも相手にされなくなって宮廷を出た。正直言うと――人と関係を作るのは、今でも苦手だ。ぶっちゃけて言うと、あのグイグイ来る眼鏡の女性は、少し苦手だ」

　苦笑気味にそう告白するスレイルに、カサンドラは目を丸くした。

「エリナが苦手？　…あなたが？」

「ああ。ナイショにしておいてくれ」

　少し間をおいて、カサンドラは笑い出した。それを見て、スレイルも微笑む。

「ぼくは確かに秀でたところがあるかもしれないが、バランスが危うい。そこへ行くと、キミはトータルで秀でていてバランスがとれている。素晴らしい資質だ――羨ましく思うよ」