６　パーティーハウスへの帰還

　エリナはシグマ、それに僕とキャル、カサンドラに眼を向けた。

「シグマは色々やることあるよ。工場の場所を決めたらそこの整備、製本できるようになったら、そこから荷造り、荷運び――それに万が一の時を考えての用心棒だね。人手は幾らあっても足りないくらい」

「そうか――ま、それならいいけどよ。何でも言ってくれ」

　シグマは力仕事向いてそう。いや、それなら僕だって――

「あの、エリナさん、僕は……」

「クオンくんは、基本、キャルちゃんと一緒に行動して」

「え、えぇ！？」

　僕とキャルは眼を合わせて驚く。え、いや……そりゃちょっと嬉しいけど。

　なんか、それを見透かすように、にっと笑う。

「君たちはとにかく移動が必要なこと全般を受け持ってもらうから、大忙しだよ。原稿を頼んでる人の原稿取りや、連絡役。この世界には携帯電話がないからね。直接、色んな情報を運んでもらうことになると思う。そのためには、二人一組でいるのが一番いいんだ」

「そう……」

　僕は納得して、キャルの方を見た。キャルが僕を見て微笑む。

「頑張ろうね、クオン」

「う、うん――」

　その可愛さに思わずどきまぎした。が、そこでカサンドラが声をあげる。

「私は仕事がなさそうだな？」

「何を言ってるんだ、カサンドラ！　君は今回の帝都祭の動乱についてのレポートを書いてもらうつもりだ」

「私が――文章を？」

　カサンドラが珍しく顔を歪ませる。あ、カサンドラって、こういう表情もできるんだ。

「そう。君が事件の経緯や出来事について、一番、詳しく書けるだろうからね」

「お前が書けばいいじゃないか」

「私は、私の原稿があるの！　で、ちょっと書いて、どうかなーと思ったら、ジョレーヌに見てもらって、手直しとかアドバイスとか受けて。そうだな……三日！　三日で第一稿あげて」

「三日だと！　……お前、ノウレム先生以上に無理難題をふっかけるな」

「できるよ、カサンドラなら」

　エリナは、にっと笑ってみせる。と、エリナはジョレーヌに向き直った。

「と、こんな感じだ社長。出版社稼働まで、全速力で駆けるぞ！」

「……あたし、そんなアクティブなタイプじゃないんだけどな～……」

「そんな事は判ってるさ！　けど、ここが踏ん張りどころだよ、ジョレーヌ」

　ジョレーヌは一つ息をつくと、諦めたように眼鏡を直しながら笑った。

「ま、あんたにつきあってみるよ、エリナ。きっと面白いものを見せてくれるんだろうから」

「そうこなくちゃね！　それじゃあ、今日の処はみんなでパーティーハウスに帰ろう。決起会――パーティーをするけど、ジョレーヌも来てね」

「え？　あたしも？」

「社長がいないと始まらないでしょ！」

　エリナはそう言うと、笑ってみせた。

　それから僕らはブランケッツ号に全員を乗せて、パーティーハウスに戻る。

「おお！　これがクオンたちのパーティーハウスか！」

　シグマが歓声をあげる。エリナとカサンドラも、顔を輝かせながら、パーティーハウスを眺めた。

「いやあ、リフォームする計画とは聞いてたけど――二階建てになってる上に、ゲストハウスまであるじゃないか。クオンくん、凄いな！」

「ガドが手伝ってくれたから、作業が早かったんだよ。僕とキャルが二階に行くから、エリナとカサンドラは一階で。――あ、ディギナーズはゲストハウスに逗留してね」

　僕の言葉にスルーが微笑みながら声をあげる。

「こんな処に住まわせてもらうなんて――これはきっちり働ないとね」

「うん、凄くいい感じ。ね、一階と二階、男どもはどっちがいい？」

　カエデがシグマとハルトに訊く。ハルトが落ち着いた様子で答えた。

「私はどちらでも構わんが」

「女子には色々都合があるから――一階の方がいいわね」

　スルーがそう言うのに、シグマとハルトは頷いた。

　脇ではエリナがジョレーヌに話しかけている。

「ジョレーヌも今日は泊まってってね」

「私は何処に泊まったらいい？」

「私の部屋に泊まって。――で、私はカサンドラといちゃいちゃしながら寝る」

「なんで私の処に来る！？　ジョレーヌとその……一緒に寝ればいいだろう！」

「ん～……なんか、ジョレーヌってそういう相手じゃないんだよな～」

「確かに、そういう感じがするわ」

　エリナが腕組みをして言った言葉に、ジョレーヌもうんうん、と頷く。

カサンドラはもう呆れ顔をするしかなかった。

　それからカサンドラとスルー、カエデが料理を作り始める。

　シグマとハルトは部屋に荷物を入れて部屋作りを始め、エリナとジョレーヌは打ち合わせに余念がない。僕とキャルは――

「僕たち、なんかやることないかも」

「いいんじゃない？　けど、みんな楽しそうだし」

　キャルが笑った。考えてみると、キャルはせっかく貰った白夜の呪宝を奪われて、不安な立場なんだった。

「ちょっと、夜風にあたろうか」

「うん」

　僕はキャルと一緒に二階のバルコニーに出た。

　二人で手すりにもたれて、夜空を見上げる。綺麗な星空だった。

「……まだ、ここが廃墟だった時、窓から見る星空が綺麗だな――って、思った」

　ふと、キャルがそう口にした。

「そうなんだ。なんかあの頃、生きていくだけで大変だったから、そんな余裕なかったなあ」

「わたしは……クオンと出会ってから、やっと自分が本当に生きてるって思えるようになったから…。何もなかったけど、凄く嬉しかったし、希望があった」

「今もあるよ――」

　僕はキャルを見つめた。キャルが微かに笑う。

　きっと不安に思ってる。けど、そんなキャルを――僕が必ず守ってみせる。

「今だって、希望はあるよ。この出版社がうまくいったら……もう戦わなくても生きていけるし、白夜の呪宝も獲り返して、キャルが心配なく生きていけるようになる。僕が――そうしてみせるよ」

「クオン……ありがとう」

　キャルの手が、手すりにおいた僕の手に触れた。

　どきっとしたけど――僕はその上から、もう一方の手を重ねる。

　不意にゆるやかな風が吹いて、キャルの純白の髪を揺らした。

　月明りでキャルの唇が――輝いて見える。

　みつめあった僕らは、自然にお互いの距離を縮めていた。

「――クオンくん、キャルちゃん、ご飯だぞ～！」

　不意に階下から響くエリナの声に、僕らは我に返った。

　――え？　今、もうちょっとで…キスしそうになってた……？

　えぇ！？　いやいや、ちょっとそんな――

　と、見ると、キャルが顔を赤くしてうつむいている。

「ご飯、食べにいこっか！」

　キャルは顔をあげると、にっこり笑った。

　　　＊　　＊　　　＊

　その日のパーティーはとても賑やかで楽しいものだった。

　このパーティーハウスが、こんなに賑やかな場所になる日が来るなんて――本当に想像もしてなかった。

　そして翌日から――

　エリナの出版計画は始動した。

　僕がまずキャルと行ったのは、冒険者ギルドだ。

　受付には、相変わらずの美人エルフ、ミリアさんがいた。

「こんにちはミリアさん、前に言ってた――特別ギルドの場所を教えてもらえますか？」

　僕が訊くと、ミリアさんはちょっと微妙な表情をした。

「前に冒険者ギルド以外に、原民優先の探索者ギルドができたってお話ししましたよね？　そっちの方に会員が流れたので、特別ギルドと一般ギルドは合併したんです。だから、こっちで上級クエストも受けられるんですよ」

「じゃあ、Ａランクパーティーもこっちに出入りするんですね？　エターナル・ウィスルの皆さんを見ませんでしたか？」

「今日はまだ見てませんけど――あ、いらしたんじゃないですか？」

　ミリアさんが出入り口を促す。そっちを見ると、まさに――エターナル・ウィスルの面々が入ってくるところだった。

「ミリアさん、ありがとう！　――こんにちは、レガルタス！」

　僕は先頭にいたリーダー、レガルタスに声をかけた。

　ブラウンの短い髪と、角ばった形にカットした顎鬚。いかにも筋肉がある巨躯の背中に背負った棒。そして何より――歩いただけで感じるその威厳。

「おう、クオンか。新しいクエストでも探しに来たのか？」

「いえ、実は――スレイルさんに用がありまして」

　僕は後ろにいた、細身の魔導士スレイルに声をかけた。