４　さよなら、帝都

　帝都祭を終えて、エリナはレオンハルトの元を訪れていた。

「――オーレムに戻ることになりました」

　エリナは笑顔で、レオンハルトに言った。

　レオンハルトの表情に驚きはない。

「そうか……。そなたの『片づけるべき事』がすぐに片付くといいがな」

「どうでしょうね？」

　エリナは微かに苦笑した。

　レオンハルトは立って、エリナの傍へ行く。

「そなたも――余を待たせるか？　５０年も待つのは勘弁してほしいものだが」

「そんなに待たせませんよ！　……多分」

　すぐに返答した後で、自信なさげに答えるエリナ。レオンハルトは微笑むと、手を差し出して見せた。

　その掌に、緑の結晶が嵌まったペンダントが乗っている。

「そなたにこれを贈りたい。『緑の息吹』だ」

「綺麗な宝石ですね。ありがとうございます――つけてもらえます？」

　エリナは背中を向けた。その背中に寄り添うようにレオンハルトは近づき、ペンダントを前に回して、細い鎖を首の後ろでとめる。

　そのまま――レオンハルトはエリナをそっと抱きしめた。

「……行ってしまうのか？」

「はい――」

　エリナは背中から回されたレオンハルトの手に、そっと触れた。

　と、耳元でレオンハルトの笑みを洩らす息を感じる。

「フフ……自由に生きよ。そなたはそれが面白い」

「おおせのままに」

　エリナはレオンハルトの腕の中で、くるりと身体を回す。

　一瞬、みつめあったと思う間もなく、エリナはレオンハルトに口づけた。

「――」

　レオンハルトが驚きながらもエリナを抱きしめようとした時、その姿が急に消えた。エリナはもう、部屋の何処にもいない。

「行ったか……風のように自由な女よ」

　レオンハルトは満足げに微笑んだ。

＊　　＊　　　＊

　カサンドラはノウレムの処に来て、帝都を離れる旨を伝えていた。

「そうですか。けど、貴女は卒業試験も果たしてくれた。ありがとう、この一ヶ月、わたくしもとても有意義で――楽しみました」

　ノウレムの言葉に、カサンドラは頭を下げた。

「先生、先生のおかげで上級魔法を使えるようになり――それ以上に、多くのことを学びました。ありがとうございます」

　頭を上げたカサンドラは、寂しそうに微笑みながらカサンドラに訊いた。

「それで、いつ出立するの？」

「今夜には出発したいと思います。事態は緊急を要するのです」

「そう……それでは、貴女にこれを贈りたいの」

　ノウレムはそう言うと、棚から筒のようなものを持ってきた。

「先生、それは？」

「魔道具で『メビウス・チェーン』というものよ」

　ノウレムが差し出す筒を、カサンドラは受け取った。

　先端の円筒部分をとると、その部分が抜けて鎖でつながっている。

　少し伸ばすが、鎖は非常に軽い。

「先生、これ、どのくらい伸ばせるんでしょう？」

「判らないのよ」

　ノウレムは微笑んだ。カサンドラは首を傾げる。

「判らないって――え？　何処までも伸ばせるってことですか？」

「多分、限界はあるでしょうけどね。その円筒内部は亜次元になっていて、とてつもなく長い鎖が収納されてる――らしいの。使い道がないから保管していたのだけど……貴女なら、使い道があるんじゃないかしら？」

　ノウレムの言葉に、カサンドラはあっと気付くと、頭を下げた。

「先生、ありがとうございます！」

「――身体に気を付けてね。貴女はあまり無理をしないように。真面目に、なんでも思いつめるたちだから」

　ノウレムはそう言って微笑する。カサンドラも、それに笑って返した。

　その日の夜、ガルドレッドが手配してくれた馬車を前に、エリナとカサンドラは集まった皆に別れの挨拶をしていた。

「みんな、お世話になりました。ありがとね」

　エリナがそう言って微笑む。もう涙ぐんでるコニーが、エリナを見た。

「色々、ありがとうございました、エリナさん。元気で頑張ってください」

「頑張るのはキミのほうだよ、コニーくん！　アルデちゃん、よろしくね」

「え……あ、はい………」

　戸惑いながらも、赤くなって下を向いたアルデは、そっとコニーを見た。

　コニーはアルデと目線が合うと、慌てて涙をぬぐう。

　と、クロイドが声をあげた。

「エリナ！　もっとオレはもっと強くなって――あんたに認めてもらえるような男になるぜ！」

「おう！　楽しみに待ってるぞ、クロイド！」

　エリナはにっと笑ってみせた。

　傍らでは、カサンドラが道場生と帝都警護隊の面々に囲まれていた。

「カサンドラ師範――教えをいただき、ありがとうございました！」

「カサンドラ、あんたとの訓練は勉強になった。みんな感謝してる」

　カサンドラは感慨深げに、皆をみつめた。

「ありがとう、みんな――私も、みんなから多くのものを貰い学ぶことができた。感謝してる。ありがとう」

　頭を下げたカサンドラの後ろから、突然、エリナが抱きしめる。

「堅いなあ、カサンドラは！　まあ、帝都なんてすぐだし、また会いに来るよ！」

「そうだな。――よし、急ごう、エリナ。おじ様、何から何まで、本当にお世話になりました」

　カサンドラは傍で静観していたガルドレッドに頭を下げた。

　エリナも一緒に、頭を下げる。

「うむ。またいつでも来るがいい。皆――待ってるからな」

　ガルドレッドは白い口髭を触りながら言った。

　エリナとカサンドラは馬車に乗りこむ。

　その窓から顔を出して、手を振りながらエリナは声をあげた。

「さよなら、帝都！　また来るよ！」

○　　○　　　○　　　○　　　○　　　○　　　○　　　○

「――と、いうわけで、オーレムに戻ってきたら、君達はもう出発してて、慌ててキグノスフィア迷宮に追っかけていったのだ！」

　エリナはそう話すと、なんか知らないけど自慢げに胸を張って見せた。

　かいつまんだ話を聞いただけだけど――

「……なんか、情報量が多くて整理できません。とりあえず、カサンドラは上級剣士で上級魔導士になったと」

「そうだな」

　

　傍にいた古書店店主のジョレーヌが驚きを通り越したように呟く。

「そんな人、聴いたことないわ……どんだけ？」

「それで――エリナさんは、小太刀二刀をマスターして、皇帝と友達になったと」

「そんなところだね」

　ジョレーヌが、ちょっと引いたようにまた呟く。

「皇帝と友人……なにそれ？　そんなことある？」

「それから――帝都祭の動乱はブラック・ダイヤモンドの仕業だけど、背後には奴隷拘束派とバルギラ公爵がいる。で、その幹部二人はやっつけた、と」

「そうだね」

　軽く答えるエリナに、ジョレーヌは遂に呟くのをやめた。

「ちょっとエリナ！　あんた、裏で何やってるの！？　あんた、地味な美人ってだけじゃなくて、とんでもないじゃない！」

「いやあ……やはり派手な美人のカサンドラがいるからだね、やっぱり原稿にする時はカサンドラメインでいきたいんだよ」

「私をネタにするのはやめろ」

「とりあえず異世界来てからの事は原稿にしといたからさ。こっちは美少年と美少女がメインだ」

「ちょっと！　それってまさか、僕とキャルじゃないでしょうね！」

「無論、そうだけど」

「なんか、間違ったイメージが広がってるんで、これ以上やめてください！」

「いいじゃないか、純真な少年と少女の出会いの物語だよ」

「あれ……恥ずかしいんだけど…」

　月光堂書店の中がわちゃわちゃするなか、店に入ってきた人が声をあげる。

「お、なんか雰囲気のある本屋だな！　それに賑やかだ！」

　そう言って入ってきたのは、シグマを先頭にしたディギナーズの面子だった。