３　白馬の王子様

　突然、現れたエリナに、背後に控えていたジュールが驚く。

「女！　貴様、何処から現れた！」

　全身に黒い鎧を身にまとい、妖しいまでに白い肌と美貌を持つジュール・ノウがエリナを睨む。

　剣の柄に手をかけるジュールに対し、レオンハルトは笑いながら言った。

「ジュール、構わん。エリナは特別だ」

「しかし陛下……」

「私は何処からも現れてません～。ずっと此処にいました～」

　挑発するように、エリナがそう口にする。と、ジュールが口惜しそうな顔をみせる。エリナは微笑んだ。

「お、ジュール様の人間っぽい表情がみれた。フフ……それはいいんですが、レオ様、同時多発でテロを仕掛けてきてます」

「どうやらそのようだな」

　エリナの言葉に、レオンハルトは頷いた。

「２０ヶ所ほどか――ゴライアス！」

「は、陛下、ここに！」

　玉車の下に、ゴライアスが現れる。その後ろには白い鎧を身にまとったカサンドラもいた。

「ゴライアス、帝都警護隊を帝城の消火と救助にあたらせよ。――リベリオン！」

　レオンハルトは帝都軍総司令リベリオン・クルーガーを呼びつけた。

「陛下、御前に」

　玉車の下、ゴライアスの隣にリベリオン・クルーガーが現れる。

　上背があり、がっちりとした体格のリベリオンは、黒髪をごく短くしていた。しっかりした顎と、くっきりとした眉はその意志の強さを表している。風貌の中に、物静けさと強靭さが同居しているような男だった。

「帝都軍を総動員して、消火と救助に当たらせよ。――一人の死者も出すな」

「……承知致しました」

　リベリオンはそれだけ答えると、風のように消えていく。

　そう即断した後で、レオンハルトはエリナの方を向いた。

「それはそうと――お前は、何故、姿を消して余の傍にいた？」

　レオンハルトの問いに、エリナは微笑む。

「この前、レオ様がヒモグラーを全滅させてからおとなしかったから、仕掛けてくるなら帝都祭だと思ったんです。場合によっては、陛下を直接狙って来るかと」

「では、余の事を心配してついていてくれたわけだな」

「ジュール様がついてるんで、余計な心配かとは思いましたが……。けど、相手は皇帝陛下の命ではなく、その権威を失墜させようとしてます。その巻き添えで、市民に危険が迫ってる」

　レオンハルトの傍から、眼下のカサンドラにエリナが声をあげた。

「カサンドラ！　ヒモグラーの気配がする。連中――地中を集団で移動してる！」

　エリナの言葉に、レオンハルトの方が反応した。

「エリナ、判るのか？」

「あいつらとは何度も接触したので、霊の気配を知ってます。厳密にではないけど、うっすらと判る感じ。山の中に、モンスターの気配を探るのと同じ感覚ですね」

　カサンドラは眼下から声を上げた。

「エリナ、追おう！　――おい、馬を貸してくれ！」

　カサンドラは玉車を先導していた警護隊から、白馬を借りて飛び乗った。

「エリナ！」

「判った！　――それじゃあ、レオ様、行ってきます！」

　そう言うとエリナは空中へ飛んだ。宙でひらりと身体を回転させると、馬の背に乗る寸前で念動力で急停止する。と、ふわっとエリナは馬の背に乗った。

「おじ様、一味を探します！　――後から、追いかけてくれ！」

　そう声をあげると、カサンドラは馬を走らせた。

　馬は群衆の中の隙間を縫って走る。相当の馬術であった。

「カサンドラ、馬術も凄いな！」

「幼い頃、馬に乗るのが大好きだったからな――どっちだ、エリナ？」

「右に曲がって！」

　白馬は大通りから脇道へ入り、通りを疾走する。

　その白馬の上で、カサンドラの背中からエリナはしっかりと腕を回していた。

「フフフ……」

「なんだ、こんな時に」

　カサンドラは手綱を操りながら、訝し気な顔をする。

　エリナは堪えきれない、というように笑いを洩らした。

「いや、白馬の王子様は――美乳の美女だったかあ…とか思ってだな！」

「なにを、くだらない事を」

　カサンドラは苦笑する。と、不意にエリナの手がギュッとカサンドラの身体を抱きしめた。

「お、おい……何を――」

「カサンドラ、聞いてほしい事があるんだ……」

　エリナはそう言うと、カサンドラの耳元まで唇を近づけて、少しの間、囁いた。

　それを聞いたカサンドラが、驚きに眼を見開く。

「お前……本気なのか？」

「うん……」

「そうか――判った…」

　カサンドラは神妙な顔をすると、手綱をパン、と捌いた。

「飛ばすぞ、エリナ。……しっかり、捕まれよ！」

「うん――」

　そう言うと、エリナはカサンドラの背中に頬を寄せるように抱きついた。

　やがて馬はケイムの郊外へと出ていく。

　都市の風景から田舎風に景色に変わっていき、やがて馬は一つの場所へたどり着いた。

「此処か？　エリナ」

　エリナは頷く。それへは城壁に囲まれた城の前だった。

　城としては小ぶりだが、それでも城である。城壁とともに堅固な造りが二人の前に立ちはだかった。

「やはり……ラインズ侯爵の城か」

　カサンドラが目の前の城を睨んで言った。

　ラインズ侯爵は、前の警護隊総隊長だったゴードンと懇意にしている貴族で――つまり奴隷拘束派である。

　そしてケリーの妻の実家であった。

　二人は馬を降りて、進んでいった。

　城門の前に二人の衛兵が立っている。

「止まれ！　此処は誰も通さん！」

　衛兵が声をあげた。エリナは横を向く。

「ああ、言ってるけど？」

「仕方ないな」

　カサンドラは歩を緩めることなく進んでいく。

　衛兵は持ってた槍を二人に向けた。

　が、次の瞬間、二人は口を開けて弛緩した顔をした。

　口からよだれが垂れる。

　一瞬で二人の間に移動したカサンドラが、二人を剣で気当てしていたのだった。

　衛兵が倒れる。エリナはぶ厚い門扉を見た。

「堅そうな門だね～」

　何も言わず、カサンドラは左掌を向ける。

　と、背後に現れた五つの火炎球が、門扉に突撃した。

　轟音とともに門扉が破壊される。

「あははは……カサンドラ、魔法の威力、上がったね～」

「行くぞ」

　カサンドラが門に入り、どんどんと進んでいく。

　と、その眼の前に、一斉に警備役が現れた。総勢、２０人はいる。

「……元、警護隊の連中か」

「此処は、いかなる者も通さん！」

　元警護隊員が声をあげ、剣を含めた得物を構えた。

　カサンドラは視線を移さずに、口を開く。

「行くぞ、エリナ」

「了解」

　エリナは舌なめずりをする。

　その瞬間、警備役たちが襲い掛かってきた。

「やってしまえっ！」

　カサンドラは動かない。が、エリナは姿勢を低くして突進した。

　エリナの手に、小太刀が逆手と順手に現れる。

　と、急に横へ跳んだエリナが、右端の者の膝を斬っている。

　斬られた者が倒れる前に、その男を影にして、エリナは集団へ迫っていた。

　エリナの小太刀二刀が閃いた。